エリザベス女王杯で波乱の立役者となった馬の担当者が語る、思いもよらぬレース回顧
思い切った行動で馬の世界へ
13日に行われたエリザベス女王杯（ＧⅠ）で波乱の立役者となったライラック。12番人気ながら２着同着と健闘したこの３歳馬を担当する男が今回の主役だ。
美浦・相沢郁厩舎で持ち乗り調教助手を務めるのが三尾一之。１９７６年６月生まれの46歳。出身地は函館。父に連れられて函館競馬場へ通ううち騎手に憧れ、目指すようになった。
「ただ、体が大きくなりそうだったので諦めました」
そこで高校へ通い、卒業後は就職をした。
そんなある日の事だった。
「たまたま街で会った人が競馬場の通行証を持っていたので、声をかけると、元騎手の蛯名久調教助手（引退）でした」
競馬場で働きたい旨を伝えると、牧場を紹介してもらえた。
そうして牧場で２年半ほど働いた後、競馬学校に入学。99年から相沢厩舎で働くようになった。
ダービーに３度、出走
相沢の下で汗を流して３年目の２００１年には担当するマイネルライツが日本ダービー（ＧⅠ）に出走した。
「当初は除外対象でしたが、３日前に１頭辞めて出られるようになりました。その途端、緊張してお腹が痛くなりました」
ダービー当日までお腹はキリキリしっぱなし。マイネルライツは13着に敗れた。
「反省しました。その４年後にはダンスインザモアで再びダービーの舞台に立てましたけど、この時は規格外のディープインパクトが相手にいたので、勝ち負けは厳しかった（14着）です」
「またダービーに挑戦したい」と強く願ったが、実際にその機会を得るまでには15年の歳月を要した。20年の３歳最高峰決定戦に、担当するブラックホールを送り込む事が出来た。
「よく頑張ってくれ、７着になりました。ポテンシャルの高い馬だけど、体が小さくて、気性的に難しいゴールドシップの仔という事もあり、大きなところを勝たせてあげられませんでした」
小さな牝馬でクラシックに挑むも……
そんなブラックホールの妹も、三尾が担当した。
「性別も違うし、それほど似ていない」という印象を受けたその妹が、ライラックだった。
父はオルフェーヴルに替わっていたが、体が小さいのは兄同様。21年の秋に新馬勝ちすると、３戦目となった今春のフェアリーＳ（ＧⅢ）で重賞制覇。しかし、デビュー戦で４３４キロだった体は４２０キロまで減っていた。
「同じように体の小さな兄も経験させてもらっていたので、飼い葉を４回に分けて与えたり、飼料を変えたりと、少しでも食べるように工夫しました」
こうして桜花賞（ＧⅠ）では少し戻して４２６キロになった。しかし……。
「当時は枠内での駐立に課題があり、スタートも出なかったので、ゲート練習ばかりしていました。今、思うとそれでストレスをかけてしまったかもしれません」
結果、桜花賞で16着に敗れると、続くオークス（ＧⅠ）も11着に大敗した。
「こんなものではないという気持ちはあったけど、結果を出せていなかったので、口に出してそうは言えませんでした」
夏を越して成長
夏は北海道の吉澤ステーブルでの放牧を挟み、函館競馬場に入厩。三尾はそこで再会した。
「成長して背丈が伸びていました」
プラス８キロの４３４キロで紫苑Ｓ（ＧⅢ）に出走すると、３着に好走した。
「あえてゲート練習はほとんどせずに、臨みました。ある意味、賭けだったけど、普通に出てくれたし、よく走ってくれました」
当然、続く秋華賞（ＧⅠ）には色気を持って臨んだ。
「輸送も問題なく、体重もそれほど減りませんでした（２キロ減のみの４３２キロ）。落ち着きもあり、期待しました」
ところが、ゲート裏で鞍上から思わぬ言葉をかけられた。
「騎乗したミルコ（デムーロ）が『気負い過ぎている』と言うんです。外見上、そうは思えなかったのですが、乗っているとそう感じるのかな？と思いました」
スタートを見守ると、うまく出た。しかし、結局はいつも通り後ろからの競馬となり、10着に敗れた。
思いもよらぬレース回顧
こうして迎えたエリザベス女王杯（ＧⅠ）。
「中間、自分が腰を痛めて乗れなくなると、代わりに乗ってくれた石川裕紀人と横山琉人、それに調教助手が、折り合いに気をつけるなど、工夫をしてコンタクトを取ってくれました」
すると、良い状態でレース当日を迎える事が出来た。
「関西圏への輸送も４度目となり、慣れたせいか飼い葉も今までで１番、食べてくれました」
すると、ゲート裏でデムーロに言われた。
『前走と違って、今日は凄く良い』
ゲート内でしばらく待たされた時は不安になったが、愛馬をみると、ジッとしていた。
「全く心配ないくらい我慢してくれていたし、ゲートが開くと、他と一緒に出てくれたので、ホッとしました」
スタートを見守った後は、いつも通り下馬所へ向かうバスに乗り込んだ。車内のテレビ画面が直線に入る馬群を映し出したところで、突然、画面がフリーズした。
「地下道に入って電波が悪くなり、映像が止まってしまいました」
地下道を出ると、ゴールまではもう50メートル。ジェラルディーナが抜け出しているのが見えた。
「ただ、ライラックがどこにいるかは分かりませんでした。正直、２着争い出来るとは思えなかったので、自分の馬かどうか、半信半疑のままゴールを迎えました」
ゴール後に流しているシーンを見て、自らの担当馬に気付いた。勝てなかったが、ＧⅠの大舞台で複勝圏内に食い込んだのは嬉しかった。しかし……。
「“一瞬、夢を見た”とか、そういうのもないまま、２着争いをしてレースを終えていました」
２着か、３着か。賞金を加算出来るか否かで、来年、出走可能なレースが大きく変わってくる。だから２着になってくれと願いながら、ターフビジョンでゴールの場面を確認した。
「３着のように見えました。下馬所に行くと相沢先生も３着のところにいたので『やっぱり』と思うと同時に残念に感じました」
２着同着である事を知ったのは、出張馬房に戻った後だった。
「体は小さいけど、やはり素晴らしいエンジンを持った馬だ」
そして、改めて思った。
「まだ完成していない中でこれだけ走れたのは大きな収穫。この後もうまく成長させてあげられれば、更に上の着順も狙えると思います」
三尾自身も３度のダービーに加えライラックと再三大レースに臨んだ事で、今ではすっかりお腹が痛くなるような事はなくなった。
「良い意味で未勝利戦と同じ気持ちでＧⅠに臨めるようになりました」
三尾とライラックの、更なる活躍を期待しよう。
（文中敬称略、写真撮影＝平松さとし）
