秋華賞出走の純白のヒロイン・ソダシを、別角度から注目する１人のホースマンの物語
立ちはだかった白い壁
今週末、秋華賞（ＧⅠ）が行われる。何といってもソダシが注目を浴びているこの１戦だが、その真っ白な馬体を、少し違った角度から見ている男が、美浦にいる。
「我の強い面はあったけど、デビュー前に跨った時から走りそうな感触はありました」
美浦・栗田徹厩舎で調教助手を務める佐藤智博（46歳）にそう言われたのは、父キングカメハメハ、母クリミナルの牝馬、ククナだ。
２０２０年８月、札幌競馬場のデビュー戦は３着。しかし、２週後に臨んだ２戦目で初勝利を挙げると10月のアルテミスＳ（ＧⅢ）で勇躍、重賞に挑戦した。
「体質的に少しかたくなりやすくてまだ途上の身だったにもかかわらず、頑張ってくれました」
佐藤がそう言うように善戦した。しかし、彼女の前に白い壁が立ちはだかった。それがソダシだった。
”最初に見た時は驚いた”馬とは
１９７５年の夏に生まれた佐藤。姉と妹と３人きょうだいで育てられた場所は美浦。父親がトレセンで働く厩務員だった。幼少時から馬が身近にいたため、小学５年生で乗馬を始め、中学を卒業する時には騎手試験を受験。残念ながら不合格となったが、高校も３年間、乗馬を続けた後、競馬学校に入学。競馬学校卒業後は美浦近隣の育成牧場で働いた。
「競走馬は乗馬用の馬とは全く違いました。気の勝った馬も多くて、この世界でやっていくのは容易じゃないと感じました」
98年にトレセン入り。谷原義明厩舎を経て、後藤由之厩舎へ移り、調教助手として働いている時、１頭の珍しい馬と出合った。
「最初に見た時は驚きました」
その馬は真っ白な馬体をしていた。
名はシラユキヒメ。
「綺麗な馬体で可愛らしい名前だったけど、乗ってみると上の指示に逆らうような気の強い馬でした」
当時、経験の浅い佐藤には手に余る存在だった。また、体質の弱さも相まって結果、９戦未勝利で馬場を去った。
その後、佐藤はホットシークレットとドバイへ飛んだり、トウカイポイントと香港へ行ったりと、国内外で経験を積んだ。
そんな05年に入厩したのがシラユキヒメの仔・シロクン。更に２年後にはシロクンの半妹のユキチャンが入厩した。
「シロクンはノド鳴りで出世出来ませんでした。でもユキチャンは２戦目に勝ち上がると後に関東オークス（ＪｐｎⅡ）では２着を８馬身も千切って優勝しました」
“白毛は走らない”というイメージが定着しそうになっていた時期だったが、武豊を乗せたユキチャンが転轍機に手をかけ、佐藤は表彰台に登った。
気になるシラユキヒメの血を継ぐ馬達
11年に後藤調教師が勇退すると、栗田徹厩舎へと移った。新しい厩舎では入厩するほとんどの馬の調教をつけるようになったが、白毛馬との縁は絶たれた。
「でもシラユキヒメやユキチャンの血を継いでいる馬達の活躍はやはり気にはなりますね」
ユキチャンの妹や弟にあたるマーブルケーキ、ブチコやシロニイなどを見る度に「ユキチャンを思い出した」。
そして、ブチコから繋がるソダシも当然、気になる存在となったと言い、冒頭のエピソードに話は戻る。
「アルテミスＳはククナで挑んで負けたので『残念』という気持ちだったけど、ソダシがＧⅠを勝った（阪神ジュベナイルフィリーズ）時は嬉しい想いもありました」
その後、桜花賞（ＧⅠ）で２度目の対戦をした。ソダシが２つ目のＧⅠ制覇を成し遂げたのに反し、ククナは最後方からの競馬となり、６着まで追い上げるのが精一杯だった。
３度目の直接対決となったのはオークス（ＧⅠ）。ククナは直線先頭に立ったか?!という見せ場充分の競馬。初めてソダシに先着したが、それぞれ７着と８着。勝ち負けには絡めなかった。
「体質的なかたさは相変わらずなままでした。それでいてクラシック戦線でこれだけやれた事が、ククナの潜在能力の高さを示していると思いました」
その後、ソダシは古馬の一線級を相手に札幌記念（ＧⅡ）を快勝。斤量差があったといえ、ラヴズオンリーユーやペルシアンナイトといったＧⅠ馬を破ってみせた。
一方、ククナは10月９日の東京競馬で自己条件に出走。確実にここを勝ち上がった。
「春に比べるとこの馬なりに柔らかさは出て来ました。それでもまだ（体質面で）弱い感じがあるので、放牧に出ました。どこか痛めたわけではないので、回復して戻って来たらまた活躍してくれると信じています」
そう語る佐藤の父が厩務員だったのは先述したが、子息もまだ臨時雇用ながら美浦トレセンの厩舎で働き出した。ユキチャンからブチコを介してソダシが活躍したように、佐藤自身も３代にわたるサラブレッドとなったのだ。しかし、親子の話に関してははにかみを見せて多言せず、改めて純白のヒロインについて、次のように語った。
「ソダシがテレビで特集されていれば見るし、本当に素晴らしい馬ですよね。近い将来またククナや他の馬達で彼女に挑めるように、自分も頑張ります!!」
さて、秋華賞。佐藤はどんな気持ちでソダシを見るのだろう。（文中敬称略）
