８年前、トルコに招待されて騎乗

　早いものであれからもう８年が経つ。ヨーロッパでもありアジアでもあるトルコで、国際騎手招待競走が行われた２０１３年。日本からは武豊が選出され、ヨーロッパから招待されたＬ・デットーリらと覇を競った。

　“トルコジョッキークラブ国際騎手招待競走”と銘打たれたこのイベント。世界各国から招待された名手５人と、地元トルコのジョッキー５人がそれぞれ４レースに騎乗。着順に応じたポイントで、個人戦とチーム戦での総合優勝を競った。

　世界選抜チームの一員として声のかかった武豊。この少し前、キズナに騎乗して５度目の日本ダービー（ＧⅠ）制覇という偉業を成し遂げていた。

　同じチームになったのは先述のデットーリの他、アメリカから招待されたＪ・カステリャーノ、フランスのＳ・パスキエ、南アフリカのＰ・ストレイダム。いずれも押しも押されもしない自国のトップジョッキー達だった。

　競馬はナイターで行われたため、日中は街中を散策した日本のナンバー１ジョッキー。世界３大料理の１つと称されるトルコ料理などを楽しんだ後、舞台となるイスタンブールにあるヴェリエフェンディ競馬場へ移動した。

団体戦の優勝に貢献

　地元の競馬ファンへ向けたサイン会や歓迎式典を終えた後、芝１９００の第１戦のスタートが切られたのは午後７時半。その後、30分置きにレースが行われた。

終始リラックスした表情だった日本の天才ジョッキーはポリトラックの１４００メートル戦で３着。同じくポリトラックの１５００メートル戦では勝ち馬とほとんど差のない２着。コーナーの途中からスタートするというトリッキーなコースだったが、終始好位を進み、直線１度は内から抜け出した。しかし、４５０メートルの直線の最後ギリギリのところで地元の英雄Ｈ・カラタスの騎乗馬に僅かに差されての惜敗だった。

　３レースを終えた時点で総合成績は３位だった武豊だが、最後の第４戦目の騎乗馬はブービー人気。残念ながらポイントを獲得する事はことは出来ず、優勝には至らなかった。

　しかし、確実にポイントを稼いだ事で世界選抜チームには貢献。団体戦では見事に優勝となった。

また世界各国を飛び回る姿が見られる事を願う

　午後９時でもまだ日の明るさの残る時期での開催だったが、全レース後、表彰式も終えたのは10時過ぎ。さすがに日の暮れた夜空の下、主催者が用意した打ち上げパーティーの席で武豊は言った。

　「自分自身トルコで乗るのはこれが２回目でした。なんとか初勝利をあげたかったけど、団体戦では優勝して、楽しく乗れたので良かったです。フランキーと一緒に乗ったのも久しぶりでしたしね」

　そう語る彼の顔に浮かぶ笑みは忘れられない。その後、トルコの情勢が悪化したり、今回の新型コロナ騒動があったりで、かの地への遠征がなくなったのは残念だ。１日も早く新型コロナ騒動が収束し、武豊の笑顔が世界各国で見られる日が来る事を願っている。

（文中敬称略、写真撮影＝平松さとし）