オーストラリア遠征で善戦

　４月４日、中山競馬場で行われたダービー卿ＣＴ（Ｇ３）を制したのはクルーガー（牡８歳、栗東・高野友和厩舎）だった。

　同じ日、オーストラリアではドンカスターマイル（Ｇ１）が行われており、同馬はそちらにも登録を済ませていた。しかし、新型コロナウイルスの影響で遠征を取り止め、矛先を国内に変更。こうして臨んだ中山の重賞を優勝したわけだ。

　一方、そのドンカスターマイルは道悪となりネットーヤが１分37秒77の時計で混戦を制したが、クルーガーは昨年、実際にこれに挑戦。４着に好走していた。この時期は走るという事か……。改めて昨年の挑戦を振り返ってみたい。

　２０１９年４月７日のシドニー、ランドウィック競馬場は快晴で27度の気温に恵まれた。しかしこの時期のかの地は雨期であり、前日まで連日の雨。そのためＳｏｆｔ７（重）の道悪でレースが行われた。

　決して広くないパドックに入った20頭の出走馬は、渋滞に歩いては止まるを繰り返す。そのうちの１頭がここ一本に的を絞って赤道を越えたクルーガーだった。日本にはないそんな状況に16年のマイラーズＣの覇者はイレ込み、時に引き手を引きずるように後退し、脇の植え込みに後肢を踏み入れてしまった。

　「普段はおとなしい馬だけど、万が一に備えてパドックだけメンコをしました。それでも珍しくテンションが上がってしまいました」

　そう語ったのは同馬と一緒にオーストラリア入りしていた持ち乗り調教助手の小川洋平だ。現地入り後、本来の担当馬であるフィアーノロマーノがダービー卿ＣＴを勝っていた。「良い流れで向かえそう」と思っていた。

　「うるさくなったので、急きょ馬場への先出しをリクエストしました」

　パドックの様子をみてそう対処したのは高野だ。この要望に主催者が応じ、真っ先に馬場へ出された日本からの挑戦者について、続ける。

　「なかなか結果を出せない馬だけど、心拍数とか科学的な数値をチェックするとかなり優秀な馬なんです」

　ゲートはゲートボーイを付けた。当然、事前に練習もした。しかし、それでも出負け気味のスタートになってしまったが、トミー・ベリーにいざなわれすぐに中団につけた。

　ただ、決して展開が味方してくれなかった。逃げたドリームフォースは前走ジョージライダーＳ（Ｇ１）でも逃げてウィンクスの３着。この日も上々の粘りを披露した。これに迫ったのが２番手で流れに乗っていたブルータル。重賞は未勝利だったがそのジョージライダーＳで史上最強牝馬に次ぐ２着。今回は49キロの軽ハンデに加え、ドンカスターマイルを６度も優勝しているＧ・ボスがラスト１００メートルでは堂々と先頭に立たせる。結局、先頭、２番手が入れ替わるだけのいわゆる前残りでの決着となった。

　そんな流れの中、クルーガーは３～４コーナーでは早くも手が動く苦しい形。しかし、そのまま馬群に沈むわけではなく、最後の直線では目立つ末脚を披露して４着まで追い上げると、手綱をとったベリーはレース後、次のように語った。

　「日本の競馬よりも早目に流れが速くなったので、そのあたりで少し戸惑っていたみたいです。それでもエンジンがかかってからは良い脚を使ってくれました。何回かオーストラリアで走って流れに慣れれば勝ち負け出来ると思います」

　実際、脚を余し気味の競馬ぶりは消化不良とも言える内容であった。

急きょ現地に残りもう１戦

　当初、クルーガーはこの１戦で帰国する予定だった。実際、私はレース翌日に小川と「また日本で……」と言って別れの握手をかわした。しかし、それから僅か１時間後、小川から連絡が入った。

　「もう１週間、残る事になりました!!」

　勝つ事は出来ず、かといって惨敗でもない競馬ぶりに、急きょ現地に残ってもう１戦、走る事となった。こうして出走したのが１週間後のクイーンエリザベスＳ（Ｇ１）だった。

　このレースは当時、オーストラリアでは大きな話題となっていた。かの地で最強牝馬とも最強馬とも言われていたウィンクスがここに出走。しかもそれが現役最後の１戦となる予定だったからだ。ウィンクスは32連勝中。Ｇ１だけでも24勝をしており、現地のテレビではスポーツニュースの枠を飛び越え、社会的な一般ニュースの枠で取り上げられるほどになっていた。実際、私はこの連勝が始まる前の１戦、つまり敗れたレースも見ていたが、その後、同馬を見るたびに逞しくなっているのが手に取るように分かった。

　「強いのは百も承知しています。でも、こちらも調子が良いのでどこまで出来るか、楽しみです」

　ドンカスターマイルの後、一旦、帰国し、アウィルアウェイで臨んだ桜花賞に臨場した後、再びダウンアンダー入りした指揮官は期待のほどをそう語った。

　１週前ほど気温は上がらなかったものの、再び快晴の空の下で行われたクイーンエリザベスＳ。今度はＧｏｏｄ４（稍重）という馬場状態になった。ゲートが開くとクルーガーは９頭立ての５番手を追走。すぐその後ろの外にウィンクスという隊列でレースは流れた。１週前とは違い好手応えで３～４コーナーを回ったクルーガーだが、それ以上に絶好の手応えだったのがＨ・ボウマンのまたがるウィンクスだ。直線、ゴールまで２００メートルという地点で鞍上の手が動くとそれに応えるようにウィンクスが一気に加速。スタンドから起こる大声援をも味方に先頭に躍り出ると、勝負は決した。

　こうして33連勝、平地の世界記録となるＧ１25勝で有終の美を飾ったウィンクスは誰が見てもこの日の主役だと思えた。

　しかし、日本の高野や小川にとっての主役はあくまでもクルーガーだった。道中、流れに乗った同馬はウィンクスにこそかなわなかったものの、１・５馬身差の２着。連闘で急きょ臨んだ１戦にもかかわらず３着以下は突き放す走りで善戦してみせた。

　「よく頑張ってくれました。自分にとっても素晴らしい経験になったので、今後に生かしていきたいです」と小川が言えば、華々しくウィンクス陣営の表彰が行われる脇にある通路の奥で高野は語った。

　「勝てなかったという意味では悔しい気持ちはあります。でも、あのウィンクスを相手によく頑張ってくれました。チャンスがあればまたここに帰って来たいですね」

　冒頭でも記した通り新型コロナウイルスの影響で残念ながらリベンジのチャンスは断たれてしまった。しかし、そんなうっ憤を晴らすようにクルーガーはダービー卿ＣＴを優勝した。また、この渦中、今週末の11日に行われるクイーンエリザベスＳには日本のダノンプレミアム（栗東・中内田充正厩舎）が出走を予定している。クルーガーの日本での勝利がエールとなり、かの地に届く事を期待したい。

（文中敬称略、写真撮影＝平松さとし）