トレセン入り初日にあった出来事

　１９８４年３月９日生まれだから現在34歳の八木大介。美浦・大竹正博厩舎で持ち乗り調教助手をしている。

　彼が生まれたのは静岡県袋井市。競馬とは無縁の家庭で育ったが、小学生の頃に競馬ゲーム、中学生時代は競馬中継を観るようになり、この世界で働きたいと考えるようになった。

　両親に相談すると、父・成幸は「責任を持てるならどんどんやりなさい」と背中を押してくれた。そんな父子の会話を、母・ゆみ江は心配そうな表情で見ていたと言う。

　高校を卒業後、アニマルベジテイションカレッジに２年間、通った。ここで馬乗りを覚えると卒業した04年、かつてファインモーションやアドマイヤコジーンらがいた武田ステーブルに就職した。

　「朝は早いし夜は遅い。馬に乗る事も勿論、大変でした」

　そんなある日、１人の先輩に問いかけられた。

　真剣に１頭乗るのと、普通に５頭乗るのでは、どちらが上達すると思う？

　「当然、真剣に１頭乗った方が良いでしょう」

　そう答えると、かぶりを振られた。

　「考えなくても数多く乗る事で体が覚えてくれる」

　そう言われ、目から鱗が落ちる気がした。

　それからは１頭でも多く乗る事に勤めた。

　そんな２０１０年の事だった。

　母がくも膜下出血で倒れたと連絡が入った。幸い、大事には至らず、後遺症も残らなかった。

　牧場に戻った八木は競馬学校を受験。合格すると12年、大竹厩舎で働き出した。

　初出勤は５月27日。正確に日付を覚えているのには理由があった。

　「出勤初日に厩舎で日本ダービーを観ました。ディープブリランテが優勝するシーンをみて、自分もいつかこの舞台に立ちたいと思いました」

母と１頭の馬の不思議な縁

　トレセン入りして２年目。13年の夏、１頭の２歳馬を受け持つ事になった。血統表をみて、１つの事に気付いた。

　「誕生日の２月１日というのが、私の母と同じでした」

　ところが性格は全く違った。ヤンチャで、音に敏感。モノ見も激しかった。

　「だから入厩初日に落とされました」

　その馬は名をショウナンワダチと言った。

　「そんな性格の馬ではあったけど、調教が進んだらそれなりに動いたので、良い馬である事が分かりました」

　当時、１人の女性と付き合い始めた八木は、公私ともに充実してきたかと思えたが、そんな矢先、事態は一転した。母が再びくも膜下出血で倒れたのだ。

　車を運転して急いで帰郷した八木を待っていたのは、前回とは違い、予断を許さない容態の母の姿だった。

　「結局２日間、意識が戻らないまま息を引き取りました」

　10月23日、母・ゆみ江、他界。

　「当時、付き合い出した彼女は母に会わずじまいでしたけど、訃報を伝えると泣いてくれました」

　その美しい涙をみて、八木は彼女との結婚を決意した。

　母が亡くなった直後の11月10日。先述のショウナンワダチがデビューすると、新馬戦を快勝。続くベゴニア賞も連勝して、Ｇ１・朝日杯フューチュリティＳに駒を進めた。

　「結果は６着で、その後も17年に引退するまで勝てずじまいで終わってしまいました。僕自身もその間、他の担当馬でも全く勝てなくなり、苦しみました。でも、母との思い出もあいまって僕には思い入れの強い、忘れられない馬になりました」

　17年11月３日のレースを最後にショウナンワダチは引退した。

バトンタッチするように現れた若駒と、現在の願い

　その僅か２週間後の11月19日。バトンタッチするようにデビューしたのが当時まだ２歳だったブラストワンピースだ。

　「大きな馬、というのが第一印象でした。キャンターに行ったらモノが違うと感じる動きをしてくれたので、１つくらい重賞を勝てるかも……と思いました」

　東京芝１８００メートルの新馬戦を快勝。これが八木にとって４年ぶりの勝利。するとその直後の11月30日。先述の女性と結婚していた八木は長女を授かり、プライベートでも大きな白星を挙げた。

　年が明けてからブラストワンピースは５００万下条件、Ｇ３・毎日杯と３連勝。夢にまで見た日本ダービーに出走する事になった。

　「ダービーのパドックを曳けた時は緊張しました。いつもは知り合いが来ていないかお客さんのエリアに目をやって探すのですが、この時、覚えているのは前を歩いていた馬のお尻だけです」

　そんな緊張感が馬に伝わらないか？と心配もしたが、ブラストワンピースにはどこ吹く風だった。福永祐一がいざなったワグネリアンに上手に走られて、５着に敗れたが、八木は悔しい反面、満足感を得る事も出来た。

　「運がなくて負けてしまい、『一生に１度のチャンスを逃したかもしれない』と悔しがっていたら、嫁に『トレセンに入って６年でダービーに出られたんだから、きっとまたチャンスは来るわよ』と言われました。そう言われて冷静に考える事が出来るようになると、改めて走る馬だと思いました」

　その気持ちに誤りがない事を、ブラストワンピース自身がすぐに証明してくれた。

　９月２日の新潟記念。初めての古馬との対戦だったが、外を回りながらも突き抜けて優勝。次なる目標である菊花賞へ向け、視界良好となった。

　「初の古馬相手ではあったけど、Ｇ３でしたからね。ここで負けたらＧ１の菊花賞でどうこうは言っていられないという気持ちでいたので、勝ってくれて良かったです」

　あれから１月半。大目標の菊花賞がいよいよ今週末に迫った。

　「順調に来ていて、中間、乗ってくれた池添（謙一騎手）さんも『良いね!!』って言ってくれました。なんとか良い競馬をして欲しいです」

　菊花賞が行われるのは10月21日。２日後の母の命日に、その墓前へ愛する妻と子供、それに菊の大輪を一緒に連れて行く。それが現在の八木の願いである。

（文中敬称略、写真提供＝平松さとし）