日本代表としての誇りを持ち、日本代表としての責任を果たしたいと誓う。具体的に何をすべきか、明確に理解する。

　稲垣啓太。運動量が豊富でかつ理論派の左プロップとして、ワールドカップには過去2大会に出場してきた。同フランス大会を今秋に控え、いまは埼玉パナソニックワイルドナイツの一員として国内リーグワンを戦う。

　リーグワンが休息週に入った２月中旬の週末には、水面下で開かれた日本代表のミーティング合宿へ参加。気持ちを新たに、18日に再開のリーグワン中盤戦を見据える。

　16日、埼玉県内での練習後、記者団に応じた。

　以下、共同取材時の一問一答（編集箇所あり）。

——リーグワンは休息週を挟みました。

「個人にとってもチームにとってもいい時間でした。休み方って、人それぞれ。僕は１週間、何もしないことはないので、１週間のうちに3～4日はトレーニングを。（身体を）動かしながら、休みを入れていく。普段とやることは変わらないです。それが自分の能力向上に繋がると思うので。ただ、バランスを取ってしっかり休むことはできた。久しぶりにチームで集まったら、（それぞれ）いい顔をしていた」

——週末は、都内で日本代表の選手が集まったようですが。

「大事なことだと思いますよ。日本代表って、日本代表でプレーして結果を残したいから、招集され、それを名誉だと思ってやっているので。それが嫌なら行かなきゃいいだけの話で、そこで結果を出したいのなら、なおかつ今年ワールドカップがあるのなら、こういうスケジュールのなかで（集まりが）あるのは当然だと思います。僕は。それがバイウィークにあった。自分のこと、チームのこと、この先のこと…。すごく、いい時間が取れたと思います」

——ミーティングでは。

「いまは皆、リーグワンでプレーしているわけだけれども、（代表首脳陣は）リーグワンの結果を見ているのではない。リーグワンの試合のなかで、個人個人がやろうとしていること、課題が、できているかどうかを見ている…と。そこ（課題）に取り組めていないのであれば、取り組む必要がある。それはチーム（各所属先）のためにもなる。また、それができないのであれば、日本代表には、入れない…そういう、厳しい話がありました。

　選手間だけでコミュニケーションを取るのではなく、今後はスタッフも濃いコミュニケーションを取る…。そういう、スケジュールの話もありました。

（日本代表が）どういうラグビーを目指すのかは、変わらずに持っている。ただそれを目指すにあたって、現状、こうだよね、という、皆がわかっていることをデータとして出してきたことも。フィジカルの数値、フィットネスの数値が、何パーセント、低下したか、向上したか。いい結果が出た時はいつだったか。その時には戻れないのか。…という話もありました。

　リーグ戦（リーグワン）の評価についての話は、ないです。その評価は、これからしていくと。

　じゃあ、どの評価をされたのか。

　ストレングスの数値、フィットネスの数値の単純比較です。また代表でプレーした時のスタッツ（各種プレーなどの統計）。『この試合の時はこうだったが、なぜ平均するとここまで下がるのか』などを、個人、個人が（コーチ陣ひとりひとりと）1対1で話し、受け入れた」

——「スタッツ」とは具体的に。

「直近で言えば、オールブラックス戦（昨年10月のニュージーランド代表戦）からフランス代表戦（11月下旬）のスタッツの平均、なおかつ、その前年度、さらにその前年度、2019年（ワールドカップ日本大会）…と、それぞれがどう変化しているのか、低下することで、向上することで、どんな変化が生まれているか…というところを見ました」

——日本大会までの間とは準備状況が異なる。

「2019年の時は、この時期、リーグ戦はもうなかったですよね（2018年12月までにトップリーグは終了）。サンウルブズ、ウルフパック（日本代表を支える組織体）に行ったり来たりし、代表と密にコミュニケーションを取っていた。そのコミュニケーションを（5月までリーグワンを戦いながらワールドカップを見据える）このスケジューリングでも、やらなくてはいけない、ということです」

——今回のミーティングを受け、これから稲垣さんはどんなことにフォーカスしていきたいですか。

「代表でも、ここ（ワイルドナイツ）でも、僕の役割は変わらないです。まずはセットピースでボールを出すこと、プレッシャーをかけること。それがプロップの第一前提です。

　その次に何をしなきゃいけないのか。アタックでは相手ディフェンスをトラップすること。まぁ、寄せることですよね（結果、別な場所にスペースが生まれる）。寄せるために何をするかのディテールは、皆さん、わかっていると思います。さんざん、僕が（これまでの取材機会で）言ってきたので。そこの強化を、もう一度やる。これは僕ひとりができても意味がない。全員ができるようにしないと。コミュニケーションを取って、やっていけたらと。

　また、相手にプレッシャーをかけるディフェンスをする。そのためにはリセットスピードを速くする。タックルして、起き上がることは速くできる。ただ、どこをもってリセットとするか。起き上がって、次のポジショニングにいかに速く入れるかです」

　来るべき大一番へ着々と準備を重ねる。18日は本拠地の熊谷ラグビー場で、チームの開幕8連勝を懸けて花園近鉄ライナーズとぶつかる。