国際リーグのスーパーラグビーに日本から参戦2年目のサンウルブズには、頼れる経験者がいる。

田中史朗。身長166センチ、体重75キロと小柄も、スクラムハーフとして好判断で魅してきた32歳だ。

昨季までスーパーラグビーを4シーズン、経験。初の日本人スーパーラグビープレーヤーとして、ニュージーランドのハイランダーズに在籍してきた。日本代表としてワールドカップイングランド大会に挑んだ2015年には、スーパーラグビーの優勝も達成している。

4月8日、本拠地の東京・秩父宮ラグビー場。サンウルブズが、第4節で屈した南アフリカのブルズを21－20で制した。今季初白星を挙げた。2月中旬から約1か月のオフを得た田中は、この日に今季2度目の先発を果たして味わいある球さばきを披露。攻撃を滑らかにした。

それだけではない。

身体をぶつけ合うフォワード第3列の先発には、試合翌日に25歳となる徳永祥尭、24歳の松橋周平、21歳のラーボニ・ウォーレンボスアヤコが並んでいた。いずれも今季初めてスーパーラグビーに参戦する若手で、テストマッチ（国際真剣勝負）の経験者も松橋のみだった。

前列５選手のスターターなかでも、前年度以前のスーパーラグビー経験者は２人。田中は接点脇の司令塔と同時に、希少な経験者としての振る舞いも求められていた。

経験の少ない選手の潜在能力を引き出すために、どんなことを心がけたのか。試合前日の共同取材時、その要諦を明かしていた。

以下、共同取材時の一問一答の一部（編集箇所あり）。

――初勝利へのポイントは。

「コミュニケーションですね。ここを止めれば。ここでパスがつながれば。そういうところでミスをしたていり、人数が足りなかったりというところがあるので。僅差のところ。自分たちがしんどくても、相手は身体が大きいだけ自分たちよりもしんどいと思う。そこをイメージしながら、戦っていければ」

――戦術理解度は。

「皆、理解はしているんですけど、自分から（周りを引っ張る）というのができていない。そこは経験ある選手が（その都度大事なことを）伝えて行ければと思います。気になった選手には、1人ひとり声掛けをしています」

――ウォーレンボスアヤコ選手について。

「彼はポテンシャルがある。この試合で自分に自信をつけてもらえれば、世界で活躍する選手になれると思います（結局、先制トライを決めた）」

――若手選手に向けて。

「年齢は関係ない。トク（徳永）は自信を持ってプレーしているし、ボニー（ウォーレンボスアヤコ）は少し（戦術などを）理解できていないところもありますけどプレー自体はすごい。思い切りやって欲しいです」

――経験の浅い選手を、どう引っ張りますか。

「やっぱり、コミュニケーションですね。何人か、静かな選手もいるので、その選手に声をかける。その選手は、プレー自体は激しい。彼らとしっかりとコミュニケーションを取って、プレーをしやすい環境を作ってあげるのが僕の仕事かなと思います」

――合間、合間で発破をかけ、背中を押す。

「そうですね」

戦前の決意は、結果を残したことでより説得性を帯びることとなった。4月14日、クルセイダーズとの第8節でも田中は先発予定。ニュージーランドはクライストチャーチ・AMIスタジアムでの一戦において、その存在感は増すばかりだろう。