国際リーグであるスーパーラグビーは、今季も残すところあと2節となった。

日本から初参戦しているサンウルブズは、目下、通算2度目の南アフリカ遠征を実施中。7月9日にはプレトリアでブルズと、15日にはダーバンでシャークスとそれぞれぶつかる（いずれも現地時間）。2月からの13戦の戦績を1勝11敗1引き分けとするチームは、敵地でのタフな遠征で2、3勝目を目指す。

あまり勝ち星こそ挙げられないなか、今季初めてこの舞台に立ったメンバーは確かな手応えを掴んでいる。ワラターズ戦など過去3試合でゲームキャプテンを務めた立川理道は、海外の列強とぶつかり合う環境について「スキル（肉弾戦を制する身体の使い方）の向上は、高いレベルのなかでもできている」と証言した。

このような日本人選手の成長を認めるのが、リアン・フィルヨーン。サンウルブズのフルバックとして、13戦中12戦で先発した33歳だ。

身長185センチ、体重90キロ。鋭い出足のライン参加、ロングキックで魅せる。過去にはシャークスの一員としてスーパーラグビーを経験しており、2014年にはNTTドコモ在籍を通して日本を知った。本人にとっては自然な流れで、日本初のスーパーラグビークラブと契約。充実感を得ているようだ。

7月2日、東京・秩父宮ラグビー場でのワラターズ戦は12―57と大敗も、フィルヨーンは約57メートルと長距離のペナルティーゴールも決めるなど、存在感を示した。試合後の取材エリアでは、当該のプレーや日本人選手の成長ぶりについて語っている。

以下、その際の一問一答の一部（編集済み。※は当方質問）。

――まず、長距離のペナルティーゴールを振り返ってください(※)。

「練習通りです。（ゴールを）越えてよかった」

――自分から蹴ると言ったのですか。

「ハル（立川）から『行けるか』と聞かれて、『もちろん』と」

――サンウルブズの日本代表組は、6月のスコットランド代表との2連戦を経験。彼らがここでのテストマッチ（国際間の真剣勝負）で成長した印象はありますか。

「彼らはテストマッチでどこが変わったかというよりは、シーズンを通してずっと成長してきている。田村優はトゥシ・ピシ（サモア代表）が怪我で不在となったいま、最高の10番（スタンドオフ）を果たしてくれています」

――では、シーズンを通して成長した選手は。

「笹倉康誉です（ウイング。ここまでパナソニックのフルバックとして活躍し、今季、国際舞台へ初の本格参戦）。田村もスーパーラグビー初年度で10番を務めるのは難しいなか、大変な役割を果たしている。立川もタフな試合を重ねていて…。サンウルブズは、こうしたメンバーを揃えている。本当にいいチームだと思っています」