遅咲きジャパン伊藤鐘史、ワールドカップ後初の公式戦時に盛り上がり実感【ラグビー旬な一問一答】
11月13日に開幕した日本最高峰のラグビートップリーグでは、９、10月のワールドカップ（W杯）イングランド大会に出た日本代表選手もプレーしている。
ロックの伊藤鐘史は神戸製鋼の一員として、15日のキヤノンとのリーグ戦グループB・開幕節(兵庫・神戸ユニバー記念陸上競技場)に先発。23―18で勝利した。チームはアルスター・クッツェー新ヘッドコーチのもと、2003年度以来の王座を狙う。
移籍７年目の伊藤は、31歳で初の日本代表入り。4年に1度のワールドカップヘは今回、34歳での初参戦を果たしていた。出場機会はスコットランド代表戦での途中出場（9月23日、グロスター・キングスホルムスタジアムで10－45と敗戦）のみと限られたが、ラインアウト（タッチライン際での空中戦）の作戦立案をサポート。平均身長で常に相手を下回るなか、高いボール保持率をマークした。
相次ぐ負傷とそれを押しての試合出場を重ねており、2019年の日本大会に向けては「僕の身体さえ元気だったら次も行く気ですけど、多分…。これまで、いっぱい怪我していますし。試合中は大丈夫ですけど、元の状態に戻るのには時間がかかるので」と談話を残している。
以下、キヤノン戦後の共同取材時の一問一答。
――開幕戦勝利。
「いままででこんなに準備期間が短かったのも初めてなので、（戦術の確認などで）頭を使うことが多くて大変でした」
――帰国後。
「10日間休みをもらって、練習参加した週の最後の練習試合に出て、と。３週間はやったのかな」
――国際試合とトップリーグの比較。
「（国内では）ゲームのスピードは遅いかな、と。ただ、いまはブームのなか人が集まっていて（公式入場者数は7863人）、さっきのグリーディング（ファンと選手が交感する時間）にもたくさんのお客さんが来てくれていて嬉しいですね。ただ、いい試合をし続けないとこの熱は続かない。
――周りの反応は。
「変わりました。街を歩いていても感動をありがとうございましたと言われたり」
――ワールドカップ期間中、いまの盛り上がりは想像できましたか。
「南アフリカ代表に勝ったころ（9月19日、ブライトンコミュニティースタジアム。34－32で大会24年ぶりの白星を得る。相手は過去優勝2回の強豪だった）は、これはすごいことになるなと思いました。ただ、帰って来て人に会って、実感しているところですね」
――（当方質問）帰国したら、ご子息が五郎丸歩選手の真似をしていたようで。
「そうそう。いまだにやってますよ」
――ラグビーをよりよくしたい。代表勢には、その義務感があるようです。
「もちろん。ただ、フォーカスすべきはチームが勝つこと（に貢献する）。それをお互いがやりあったら、おのずとラグビーの質は高まる。その意味では、いままで通り」
――（当方質問）担当領域のラインアウトはいかがでしたか。相手ボールを奪う場面もありましたが。
「まだ、練習を上手くできていなくて。まだまだ精度を上げられる。最初にしては、こんなものかな、といったところです。ここは、これからよりよくなっていくはずです」
――（当方質問）クッツェー新ヘッドコーチが就任しています。
「僕の印象では、去年よりアタックにフォーカスしていると感じます。ターンオーバーからのアタック、キックレシーブからのカウンター…。きょうはちょっと見せられなかったですけどね、どうしても勝ちたい初戦ということで、手堅い試合運びになった」
――（当方質問）その「手堅い試合運び」にあって、入部２年目のニュージーランド代表経験者、アンドリュー・エリス選手が光りました。ハイパントでチームを前に押し上げた。
「そうですね。外国人選手はだいたい、２年目くらいからハマってきますね。いままで、どこの選手を観ても、そんな印象を受けます」
