一人の若武者が、ビッグクラブを喰らった。

リーガエスパニョーラ第37節で、レアル・ソシエダは本拠地アノエタにレアル・マドリーを迎えた。その一戦で、アンデル・バレネチェアが得点を挙げ、ソシエダは3－1で勝利している。

17歳126日での得点。レアル・マドリー相手の得点者として、史上最年少記録だ。

■ミレニアムベイビー

2018－19シーズン、リーガ第17節のアラベス戦で、バレネチェアは初めてトップチームの選手としてピッチに立った。16歳359日でトップデビュー。ペドロ・イラストルサ（1934年に15歳288日でデビュー）に次いで、クラブ史上2番目の記録である。

バレネチェアは2001年12月27日に生まれた。ミレニアムベイビーと呼ばれる世代だ。21世紀生まれの選手として、初めてリーガ1部で試合に出場した選手になったとされている。

当然ながらと言うべきか、ソシエダは今季バレネチェアと2025年まで契約延長を行っている。契約解除金は6000万ユーロ（約74億円）。若きプレーヤーに対しては破格の待遇だった。

今季、9人のカンテラーノがソシエダでトップデビューを飾った。アシエル・ガリターノ前監督の下でデビューしたバレネチェアだが、イマノル・アルグアシル現監督はカンテラーノをより重視している。その追い風を受け、彼は順調に成長した。

また、バレネチェアの家はスポーツ一家である。彼の母親であるアス・ムグルサは、バスケットボールのチームで監督を務める。監督歴25年のベテランだ。現在は、1部リーグ（Liga Dia）に属するIDK Gipuzkoa（IDKギプズコア）で指揮を執っている。そういった環境も、関係しているかもしれない。

「母親からは何も言われていない。周囲の人に言われるのは、道を外れるな、ということ。フットボール以外にも、大事なものはある。そのすべてに意識を向けなければいけないんだ」とは、バレネチェアの弁である。

■狭き門という自覚

先のマドリー戦で、欧州カップ戦出場権に向けて前進する大きな勝ち点3獲得に貢献したバレネチェアだが、試合が終わるといつものように公共のレンタル自転車で帰宅した。17歳。まだ、自動車の免許を取得できないのだ。

今季リーガ序盤戦の10試合で、20歳以下の選手で試合に出たのは9選手のみだ。

ヴィニシウス・ジュニオール（レアル・マドリー）、フラン・ベルトラ（セルタ）、ペドロ・ポーロ（ジローナ）、クチョ・エルナンデス（ウエスカ）、ペルー・ノラスコアイン（アスレティック・ビルバオ）、マヌエル・モルラネス（ビジャレアル）、フェラン・トーレス（バレンシア）、ボルハ・ガルセス（アトレティコ・マドリー）、セルヒオ・モレノ（ラージョ・バジェカーノ）が檜舞台に立っている。

バレネチェアの場合、12月にデビューの時を迎えたが、フベニール（ユース）からソシエダC（テルセラ・ディビジョン／実質4部）でプレーした後、ソシエダB（2部B）でプレーすることなくトップで出場機会を得ている。いわば、「飛び級」だった。

「将来をどうするかは、まだ決めていない。試合の方が、試験より緊張するのは間違いないけれどね」

地に足の着いた物言いだ。

プロの世界は狭き門である。バレネチェア自身が、それを強く自覚しているのだろう。しかし、彼に対する期待値は高い。あどけなさの残る彼の笑顔に、レアリスタ（ソシエダファンの愛称）はすっかり虜になっている。