センバツは8強が出揃った。投手力のいいチームが優勢の大会となり、試合日程が過密になるここからは、球数制限という厄介なルールとの戦いも待っている。

仙台育英（宮城）－天理（奈良）

　ともに投手力の良さが際立つが、起用法は対照的だ。多彩な投手を使い回す仙台育英に対し、天理は193センチ右腕の達孝太（3年＝タイトル写真）が2試合連続完投。2回戦では自己最速の148キロをマークして、今大会屈指の強打と言われた健大高崎（群馬）を2安打に完封した。仙台育英は、2回戦でエース・伊藤樹（3年）を温存できたのが大きい。この試合も継投になるだろうが、ロングリリーフできる強みもあり、リードする展開で終盤を迎えたい。

東海大相模（神奈川）－福岡大大濠（福岡）

　打線が低調で、投手陣の踏ん張りに比重がかかる東海大相模は、エース左腕の石田隼都（3年）を救援に回し、相手の反撃を断っているが、この試合は1回戦で好投した右腕・石川永稀（3年）の先発か。福岡大大濠は、エース左腕の毛利海大（3年）の消耗が気がかりなところ。2回戦では具志川商（沖縄）にしつこく攻められ、10回途中で馬場拓海（2年）にマウンドを譲った。毛利の状態次第では、馬場の先発も考えられる。お互い、過去2試合は投手の力に頼っただけに、打線が早めに援護できるか。

明豊（大分）－智弁学園（奈良）

　2回戦で復調の兆しが見えた明豊投手陣と智弁打線の対決。明豊は、1回戦で不調だったエース・京本眞（3年）を起用できるか。智弁は2回戦で小畠一心（3年）が完投し、エース左腕の西村王雅（3年）を温存できた。この試合は西村の力投に期待したい。智弁打線は下位までむらなく打てるが、主軸の前川右京（3年）、山下陽輔（3年＝主将）に本来の当たりは出ていない。彼らが活躍すると勢いづくので、明豊投手陣は、細心の注意を払うべきだろう。

東海大菅生（東京）－中京大中京（愛知）

　2回戦で劇的な逆転サヨナラを演じた東海大菅生は、最終回にようやくエース左腕の本田峻也（3年）が登板できた。本調子とは言えなかったが、エースの頑張りでチームが一丸になったはずだ。中京大中京は、エースの畔柳亨丞（3年）が、2回戦のあと、「疲れが取れていない」と話したことからも、万全で準々決勝に臨めるかは微妙だ。となると、両校控え投手の出来がカギを握りそうで、乱戦になる可能性もある。後述する球数制限とも相まって、畔柳の起用法が、試合の展開を大きく左右しそうだ。

智弁ー大阪桐蔭戦が響く

　中国、四国勢はすべて姿を消したが、レベルの高い近畿勢は、奈良で2強を形成する天理と智弁学園が残っただけ。両校が揃ってセンバツ8強に残るのは44年ぶりで、この時は、智弁が4強まで進んだ。優勝争いの中心になるとみられた大阪桐蔭と智弁の1回戦での激突が、大会そのものを大きく混乱させた。そしてこの先、相手との戦いではない強敵が待ち構えている。

「球数制限」との戦いも

　それは、今大会から本格導入された「球数制限」だ。1週間で500球以内というもので、1回戦の登場が遅かったチームが圧倒的に不利なルールと言える。2試合完投の天理の達は、初戦が20日だったため、1回戦の161球は対象外となる。このまま5試合を完投するとしても、3試合分しかカウントされない。対して、中京の畔柳は、初戦が25日だったから7日以内にある準決勝までの4試合で、500球を超える可能性がある。ちなみに畔柳は、ここまでの2試合、16イニングで241球を投げている。日程運に恵まれなかった監督は、頭が痛い。