島津アリーナ京都で１５日行われたＷＢＣ世界バンタム級タイトルマッチはメキシコの挑戦者ルイス“パンテラ”ネリが王者の山中慎介（帝拳）に４回２分２９秒ＴＫＯ勝ち。具志堅用高氏の保持する日本人世界チャンピオンの連続防衛タイ記録に迫った山中を阻み、ベルトを母国へ持ち帰った。

　メキシコでも２２歳の無敗挑戦者ネリへの期待は大きく、これまで彼の試合を放映してきたＴＶアステカがインターネット発信ながら試合をライブで中継した。日本など他国からボクシング大国と見られるメキシコだが、先日現役引退を発表したフアン・マヌエル・マルケスが「最後の大物」と呼ばれたように近年、タレントの枯渇が目だっている。その最中、伝説の王者たちを輩出したバンタム級王座獲得はメキシコに朗報となって轟いた。

　ただスポーツ紙などで報じられるように４ラウンド、試合がストップされたシーンは論議の対象となった。山中コーナーのチーフセコンド、大和心トレーナーがタオル（棄権）を要求し、レフェリーが止めたものだが、タイミングが問題となった。私も「もう少し見たかった」と感じた一人だ。それでも２，３日経つと、「山中はあの選手に負けたのだから、何も恥じることはないのではないか」と思うようになった。

ヤツは特別な選手とトレーナー

　ボクシング・ビートの取材で６月下旬、メキシコ・ティファナのジムでネリに会った。ネリが到着するまで少し時間があったので彼のトレーナーでアマチュア時代からコーチするイスマエル・ロドリゲス氏にインタビューした。インタビューといっても雑談に近いものだが、テープをもう一度聞いてみた。

――山中はパウンド・フォー・パウンド・ランキングにも入るチャンピオンだが・・・。

ロドリゲス「確かにそうだけど、何というかなあ、ルイスは他のボクサーと違うんだよ。ヤツは言ってみればボクシングのマラドーナ。フエラ・デ・セリエ（規格外。特別の）な選手に思える」

――具体的にどこが規格外？

「それはインテリジェンスがあって、同時に相手を不快にさせることできること。パンチを避けて自分の強打を決める。途中から対戦者は嫌になってしまう」

――相手が試合を投げることもあると？

「シー。山中はベリーグッドな選手だけど、誰でも欠点はある。彼の嫌がるところを突けば、こちらの勝機は開けるだろう」

　スポーツ界で、そしてラテンアメリカでディエゴ・アルマンド・マラドーナという名前が出れば、意味するものは果てしなく大きい。ロドリゲス氏がごく控えめに話したことが逆に印象を強くさせた。正直、山中戦の４ラウンズでネリがそこまでの逸材とは判断しかねたが、もし試合がもっと長引いていれば、彼の才能がより引き出されていた可能性はある。同じくネリと彼のチームは念入りな作戦を立てていたことがうかがえる。

約束どおりの序盤決着

　時差を考慮すると試合から約３日後、ティファナで凱旋会見を開いたネリはこう言っている。

　「山中は素晴らしいボクサーだ。１ラウンドにもらった左クロスは効いた。作戦は日本人を驚かせることとカウンターを反復して食らわないことだった。だから早めに仕掛けることを心がけた。強打で圧倒し、ディフェンスでは動きが止まってターゲットにならないことを肝に銘じて戦った」

　他方で、ＥＳＰＮデポルテスのインタビューでは「山中のジャブはものすごく正確で、さすがと感じた。でも判定でも勝てる準備をして臨んだ。体重がスムーズに落ちたことも結果につがった。５ラウンドまでにＫＯすると言ったけど、約束どおり４ラウンドで終わった。本当はこんなに早く終わるとは想像していなかった。すべては用意周到だったおかげ」と誇らしげに語った。

　結果から判断すると、どうやら準備段階で両陣営には相違があったような気がする。メキシコ人というと、陽気で大雑把な性格のように捕らえられかちだが、ネリ陣営は綿密でしたかかなプランを講じていたようだ。そこにトレーナーが天才と断言する実力が加わった。Ｖ１２王者には失礼な言い方かもしれないが、ネリは高いハードルだった。あそこでストップがかからずラウンドが進行しても、かなりの確率で同じシーンが訪れていたのではないだろうか。

Ｓ・フライ級でロマゴン、井上と戦う？

　これまで“ミスターＫＯ”ルーベン・オリバレスを発端とし、チューチョ・カステョーリョ、ラファエル・エレラ、カルロス・サラテ、ルペ・ピントール、フェルナンド・モンティエルら珠玉の名チャンピオンを生んだメキシコ・バンタム級の歴史を継承したネリ。同国でも“ラ・イスキエルダ・デ・ディオス”（神の左）と畏怖された山中をＴＫＯしたことで、一躍スポットライトを浴びている。

　ＥＳＰＮデポルテスは「１９９０年、リカルド・ロペスが大橋秀行を倒しＷＢＣミニマム級王者に就いた試合と数年前フェルナンド・モンティエルがワンチャンスを見逃さず長谷川穂積をストップした場面を想起させた」と記した。

　凱旋会見の席でネリを傘下に置くサンフェル・プロモーションズのフェルナンド・ベルトラン代表は１１月、初防衛戦をティファナで挙行したいと発言。可能性のある相手として５人の名前を挙げた。同時に同氏は元ライトフライ級＆フライ級世界王者ブライアン・ビロリア（米＝帝拳ジムとプロモート契約）とも交渉があると伝えた。

　一方、ネリは現地時間１８日午後収録されたフアン・マヌエル・マルケスがキャスターを務める番組「ゴルペ・ア・ゴルペ」（パンチ・トゥ・パンチ）で興味深い発言をした。「（バンタム級から）１１５ポンドのスーパーフライ級へ下げ、ローマン・ゴンサレス、ナオヤ・イノウエ、カルロス・クアドラス、フアン・フランシスコ・エストラーダと戦うこともあるかもしれない」（ネリ）

　１年ほど前、すでに世界ランキングに入っていたネリは「スーパーフライ級でも世界挑戦が可能」と公言していた。だが今回、バンタム級でも減量に苦しんだ様子がうかがえた彼がそんな英断を下すだろうか。これはきっと「彼らがバンタム級に上がってくれば、いつでも相手をしてやろう」というのが本音だろう。

　いずれにせよ、ロマゴンｖｓネリ、井上ｖｓネリというカードを想像するだけで胸が躍る。軽量級シーンが確実に動き出した。