世界戦５人目のメキシカン

対決まで間近と迫った注目のミゲール・コットｖｓサウル“カネロ”アルバレスのビッグマッチ。そのセミファイナルで“ボンバーレフト”と呼ばれる強打者ＷＢＣ世界スーパーフェザー級チャンピオン三浦隆司（帝拳）がランク１位フランシスコ・バルガス（メキシコ）の挑戦を受ける。三浦はこれまで王座を獲得したガマリエル・ディアス、ダウン応酬でスリル満点だった初防衛戦のセルヒオ・トンプソン、Ｖ２を果たしたダンテ・ハルドン、Ｖ３戦のエドガル・プエルタとメキシコ人相手に圧倒的な強さを誇る。今回５度目の防衛戦の相手もメキシカン。晴舞台ラスベガスで“ボンバー”の炸裂が期待される。

三浦が立て続けにメキシコ人挑戦者を迎える背景には、ラテンのボクシング王国メキシコから１３０ポンドクラス（スーパーフェザー級）の強豪が軒並み台頭している事実がある。ランキング上位にはメキシカンの名前がズラリ並ぶ。今回、三浦が勝つにせよ、バルガスが戴冠するにせよ、引き続き防衛戦ではメキシカンを相手にすることになるだろう。ではＷＢＣ１位で対抗団体ＷＢＯでもトップコンテンダーを占めるバルガスはどんな男なのか。

無敗の元オリンピック選手

１９８４年クリスマスの日にメキシコシティで生まれたバルガスは３０歳と三浦より１歳年少。メキシコのボクサーは貧困家庭の出がほとんどだが、バルガスは中流家庭の出身。両親とも安定した職業に就いている。これは複数階級制覇チャンピオンでラスベガスの殿堂入りしたマルコ・アントニオ・バレラの境遇に似ている。

ボクシングに興味を持ったのは２０００年シドニー・オリンピックの時。メキシコ代表チームに刺激を受けたからで、１５歳でアマチュアキャリアをスタートさせた。本人は「ムシが騒いだ。いても立ってもいられなかった」と回想する。オリンピックに憧れた少年は８年後、夢を現実とする。北京五輪メキシコ代表選手（ライト級）の座を射止めたのだ。その間、国内タイトルを８度獲得、世界選手権出場２回（０７年、０９年）、パンアメリカン大会３位など輝かしい戦歴を誇った。アマチュアレコードは１５０勝１２敗。

北京では２回戦で敗退。次のロンドン五輪を目指すプランもあったが、１０年３月テキサスでプロデビューした。私はバルガスのプロ４戦目、唯一の引き分け試合となったバイロン・ゴンサレス戦を偶然取材している。最初バルガスの判定勝ちとアナウンスされた試合はリングアナのミステイクで、ドローに訂正された。正直、その４回戦はバルガスに分があった印象が濃い。実質バルガスは無傷だと理解して間違いない。

ゴールデンボーイにサポートされる

５戦目まで約９ヵ月間隔が開いたのは、それまでトップランク（プロモーター）系の興行でリングに上がっていたのが、フリーに近い立場にシフトしたからだろう。そして１１年１１月の試合からトップランクのライバル、ゴールデンボーイ・プロモーションズ（ＧＢＰ）と関係が深いメキシコのペペ・ゴメス・プロモーター率いるカンクン・プロモーション主催の試合に登場。同時に米国ではＧＢＰの興行にも登場し白星を重ねる。１３年８月、カリフォルニアでブランドン・バーネット（米）に判定勝ちした一戦でＷＢＣ傘下のＮＡＢＦ（北米ボクシング連盟）とＷＢＯインターコンチネンタル・スーパーフェザー級王座の２冠をゲット。黒人選手バーネットは典型的なアウトボクサーだが、三浦と同じサウスポーで、今回の世界初挑戦に有益だったと想像される。

続いてライト級で世界挑戦歴があるジェリー・ベルモンテス（米）に判定勝ちで２冠を防衛。１４年に入り、ミゲール・コットのいとこに当たるアベル・コット（プエルトリコ）を下すと、同じプエルトリコのビッグネーム、フアン・マヌエル“フアンマ”ロペスを滅多打ちにして序盤でストップ。ラスベガスデビューを飾った。ちなみにロペスもサウスポー。その後メキシコでの調整試合で快勝すると、今年３月には豪州のランカー、ウィル・トムリンソンを８回で沈めて世界挑戦のウェーティングサークルに入った。

スパーリング相手はウェルター級

「ファンのハートを熱くするのが私の仕事」と自ら語るようにバルガスのファイトスタイルはアグレッシブという言葉に集約される。連打が効くタイプで、一度打ち出すとノンストップで打ちまくる。そこにぎこちなさは感じられず、どこまでもパンチの打ち出しがスムーズ。同時にパワーも兼備するから相手は厄介だ。“フアンマ”戦、トムリンソン戦でも散見されたが、いきなり放つ右オーバーハンドは威力があり、ジャストミートするとノックダウンが生まれる可能性が高い。またノーモーションで撃ち込む右ボディーは地味ながら相手の戦力を削ぐ効果があり、要注意だ。またメキシカン特有の左フックも武器に挙げられる。

本人のコメントでは三浦挑戦に備えたキャンプの初期には高地トレーニングも実行したバルガスだが、その後はメキシコシティに戻り、アマチュア時代から馴染みのオリンピック・センターで鍛える日々を送った。プロに転向してもアマチュアからコンビを組むギエルモ・ベセリルというコーチの指導を受けている。それがバルガスの“こだわり”に思えてならない。スパーリングはメインパートナーにダニエル・エチェバリーア（メキシコ）という選手を起用。エチェバリーア（２３歳）はスーパーフェザー級より３階級重いウェルター級のサウスポーで、これまで１９勝１７ＫＯ１敗の強打者。バルガス陣営の打倒三浦にかける意気込みが伝わる。

キャンプ前半から佳境に入ってもバルガスは一貫して「前半は距離を取りアウトボクシングを貫く。徐々に接近戦、打ち合いに持ち込み勝負を決したい。同時に１２ラウンド戦うフィジカルコンディションを強化している」と語っている。三浦の破壊的なパンチに対しても「恐れは感じていない。むしろ、こちらのベストパンチがヒットした時、どんなリアクションが起きるか見てほしい」とアピール。そして「アメリカでたくさんのファンを獲得した。メキシコよりもアメリカの方が名前が浸透している」と不敵に言い放つ。

賭け率はやや挑戦者有利

少なくともバルガス（２２勝１６ＫＯ１分無敗）は三浦が撃退した４人のメキシカンより総合力では勝るだろう。現時点では最強の挑戦者と呼んでいい。三浦の全キャリアでもＷＢＡチャンピオン内山高志に次ぐ実力者だと推測される。ニックネームの“バンディード”は盗賊の意味。何でも以前、殿堂入り名トレーナー、フレディ・ローチ氏のワイルドカードジムで練習する機会があり、スパーリングで同氏の選手をボコボコにしたのが由来だという。「私の選手をやっつけて逃げて行った。まるで盗賊だ」（ローチ氏）

不安があるとすれば、まだ耐久力が試されていないこととピンチに陥ったケースでの対応策だろう。またバルガス自身はＧＢＰとの契約が完了し新しいマネジャーとサインを交わしたと公言するが、ＧＢＰは相変わらず「ウチの選手」という認識をしており、両者は一枚岩でない。リング外の動向が心理的に影響しないとは言い切れない。

それでもオッズメーカーの賭け率は微差ながら５－４ほどでバルガスが若干有利と出ている。バルガスに詳しいメキシコの関係者に聞くと「ノックアウトなら三浦。判定勝負ならバルガス」という答。果たして王者が盗賊を退治するのか、それとも挑戦者が怪傑ゾロのごとく母国へベルトを持ち帰るか？開始ゴングが待ち遠しい。