３月26日。東京・シャトーアメーバにおいて第７期叡王戦本戦準決勝▲出口若武五段（26歳）－△佐藤天彦九段（34歳）戦がおこなわれました。

　10時に始まった対局は17時12分に終局。結果は147手で出口五段の勝ちとなりました。

　出口五段は挑戦者決定戦に進出。藤井聡太叡王（19歳）への挑戦権をかけて、４月２日、服部慎一郎四段（22歳）と対戦します。

出口五段、粘る佐藤天彦九段を振り切る

　段位別予選というシステムが採用されている叡王戦。本戦に進めるのは、最上位の九段からは３人です。実績十分の名棋士が並ぶトーナメントで、佐藤天彦九段は島朗九段、谷川浩司九段、永瀬拓矢王座を破りました。

　五段から本戦に進めるのはわずかに１人。出口五段は古森悠太五段、西田拓也五段、黒田尭之五段、本田奎五段と、若手精鋭を連破して本戦進出を決めました。

　本戦に入って、佐藤九段は糸谷哲郎八段、丸山忠久九段に勝利。出口五段は村田顕弘六段、斎藤慎太郎八段に勝って、準決勝に進出しました。

　佐藤九段は名人３期をはじめ、多くの実績を誇るトップクラスの棋士です。叡王戦ではタイトル戦に昇格する前の第２期（2016年度）で優勝を果たしています。

　出口五段はまだ棋戦優勝やタイトル挑戦の経験などはないものの、実力派若手棋士として知られています。勝率も高く、順位戦では現在、Ｃ級１組に所属しています。

　本局は振り駒で出口五段先手。佐藤九段が誘導して横歩取りに進みました。近年、この戦型は一般的に先手よしと見られています。しかし後手側を持って新工夫を示し続ける棋士もいて、佐藤九段もその一人です。

　41手目。出口五段は中段の飛車を切って銀と刺し違え、攻めていきます。形勢はほぼ互角のまま、難しい中盤戦が続きました。

　終盤、出口五段は２枚の龍（成飛車）を作って優位に立ちます。対して、粘りが身上の佐藤九段。自陣に馬（成角）を２枚引きつけ、頑強に抵抗を続けます。その辛抱が実って佐藤九段が巻き返し、チャンスが生じたようにも見られました。

　持ち時間は各３時間（チェスクロック使用）。109手目が指された時点で残りは出口５分、佐藤３分でした。コンピュータ将棋ソフトが示す評価値はほぼ互角です。

佐藤「ここでなにもないとダメだよなあ」（局後の感想）

　難しい局面で佐藤九段は２分を割いて、と金で相手の歩を取りました。結果的にはその一手が敗着になったようです。

　出口五段は２分を使い、歩を打って佐藤玉に王手。

佐藤「たたき、激痛でしたね」

　同じ筋の歩が切れたために生じた痛打で、出口五段がはっきりと優勢になりました。

　最後は出口五段が佐藤玉を即詰みに打ち取り、熱戦に終止符が打たれています。

　かくして叡王戦挑戦者決定戦に進んだのは、出口若武五段と服部慎一郎四段となりました。段位別予選で見れば下から２番目の五段と１番下の四段が快進撃を続けている状況は「叡王戦ドリーム」と言ってよいかもしれません。

　どちらが勝っても初めてのタイトル戦登場。藤井聡太叡王への挑戦をかけた決定戦は、４月２日におこなわれます。