７月19日９時。東京・将棋会館において第69期王座戦挑戦者決定戦、佐藤康光九段（51歳）－木村一基九段（48歳）戦がおこなわれます。棋譜は公式ページをご覧ください。

　本局の勝者は永瀬拓矢王座（28歳）への挑戦権を獲得します。

　佐藤九段は今期、二次予選から参加。中村太地七段、佐々木勇気七段を破って本戦に進みました。

　佐藤九段は本戦では西田拓也五段、三枚堂達也七段、飯島栄治八段を連破。挑決へと勝ち上がってきました。

　木村一基九段は本戦からの参加。澤田真吾七段、高崎一生七段、石井健太郎六段に勝って挑決へと進みました。

　現在の将棋界は渡辺明名人、豊島将之竜王、藤井聡太二冠、そして永瀬拓矢王座の「４強」の時代と言われています。

　しかし今期王座戦本戦では１回戦で豊島竜王と藤井二冠、２回戦で渡辺名人が敗退しました。

　挑決に勝ち上がったのは、実績十分のベテラン２人でしたた。

　佐藤九段と木村九段の過去の対戦成績は、佐藤15勝、木村８勝です。

　佐藤九段は３回、木村九段は１回、王座戦五番勝負に登場。いずれも対戦相手は羽生善治王座でした。

　今回、五番勝負で待ってるのは両者よりはるか年下の永瀬王座。佐藤九段は永瀬王座に４勝３敗（３千日手）で勝ち越し。木村九段は永瀬王座に３勝３敗（２千日手）で指し分けです。どちらが五番勝負に登場しても、好勝負が期待されます。

　今年度の成績は、佐藤九段は５勝３敗（勝率0.625）。木村九段は11勝６敗（勝率0.647）です。

　佐藤九段は日本将棋連盟会長として多忙の日々を送っています。

　タイトル通算13期の実績を誇る佐藤九段。もしタイトル戦登場となれば、2012年度王将戦七番勝負以来、久々のこととなります。

　また、将棋連盟の現役会長がタイトル戦登場となれば、1986年、大山康晴15世名人（当時63歳）が名人戦七番勝負に登場して以来の快挙となります。

　木村九段は2019年、46歳で悲願の初タイトルを獲得しました。

　昨年2020年に藤井聡太棋聖（当時）の挑戦を受け、王位を明け渡しました。

「また一から出直します」

　そう語っていた木村九段。１年経って、大きなチャンスがめぐってきました。

「どちらを応援したらいいのか困る」

「どちらにも勝ってほしい」

　将棋ファンからよく聞かれる言葉です。この挑戦者決定戦もまたそうでしょう。

　佐藤九段と木村九段。はたしてどちらを応援するファンが多いのか。これは筆者の見たところ、互角のように思われます。

　いずれにせよ、充実著しい若き王座に挑む挑戦者は、圧倒的な声援を背に受け、五番勝負の舞台に臨むことになりそうです。