「来期のＢ１はすごい！」

　ほぼ毎年のようにそんな言葉が聞かれます。第79期順位戦が終わり第80期の開幕を待つ現在も同様です。

　ただ、やはり来期のＢ級１組は特別な感があります。それはもちろん、王位・棋聖をあわせ持つ若きスーパースター、藤井聡太二冠（18歳）が登場するからです。

「藤井聡太は１期でＢ１を抜けられるか？」

　それは2021年度将棋界の大きなトピックでしょう。

　幼い頃から「名人候補」の呼び声が高かった藤井二冠。順位戦では初参加以来18連勝（史上１位タイ）、現在21連勝（史上２位タイ）、通算39勝１敗（勝率0.975）など数々の記録をひっさげて、ついにＢ級１組昇級を決めました。

　はたして藤井二冠はＢ１でどれだけの成績を残せるのでしょうか。

「鬼滅の刃」が大変なブームとなった現在。「鬼」という言葉がよく聞かれるようになりました。それとは関係なく、将棋界では昔からＢ級１組は「鬼のすみか」と呼ばれてきました。

　将棋界の根幹をなしてきた順位戦制度は、名人１人を頂点に、Ａ級10人以下のピラミッド構造になっています。Ｂ級１組は13人で構成され、Ａ級に準ずるクラス。いつの時代も、Ａ級にいてなんらおかしくないような、一騎当千のつわものが揃っています。

　藤井二冠がこれまで通過してきたＣ級２組、Ｃ級１組、Ｂ級２組までは全10回戦でした。今期Ｂ級１組昇級を決めたのは藤井二冠（39勝１敗）、佐々木勇気七段（72勝28敗）、横山泰明七段（130勝50敗）。いずれも順位戦対局数が10の倍数なのは、それまでのクラスが１期10局であることを示しています。

　Ｂ２までは所属棋士の数が比較的多く、対戦相手は事前の抽選によって決められていました。一方、Ｂ１はそれまでと違って、全13人のメンバーが総当たり12回戦を戦います。これ以上シンプルな方式はありません。抽選による運、不運の要素がなくなるという点では、実力者にとって望むところでしょう。

　順位戦の持ち時間は６時間。これは２日制のタイトル戦をのぞけば、現行でもっとも長い設定です。一般的には、時間が長ければ長いほど、実力が反映されやすくなります。中盤で惜しまず時間を使って考える藤井二冠にとっては、順位戦の６時間はさらに好都合なのかもしれません。

　同じ６時間でも、Ｂ２以下はチェスクロック方式、Ｂ１以上はストップウォッチ形式（60秒未満切り捨て）で少し形式が違います。

　Ｂ１以上では実質的に持ち時間が増えます。これも藤井二冠にとっては、歓迎すべき点かもしれません。

　藤井二冠の公式戦通算成績は212勝40敗（勝率0.841）です。

　藤井二冠と来期Ｂ１所属棋士との公式戦対戦成績は、27勝９敗（勝率0.750）です。

　第79期Ｂ１昇級者２人（永瀬拓矢王座と山崎隆之八段）の成績は９勝３敗でした。これはちょうど勝率0.750です。

　昇級争いで９勝３敗や８勝４敗など、同成績で並んだ場合には、Ｂ級１期目で比較的順位の低い藤井二冠にとっては不利となります。

　藤井二冠はほとんどの棋士に勝ち越しています。Ｂ１所属棋士の中では唯一、久保利明九段には２勝３敗で負け越しています。

　近藤誠也七段にはＣ１で順位戦唯一の黒星をつけられ、昇級を逃しています。今期で藤井二冠はその近藤七段に追いつきました。

　千田翔太七段には朝日杯準決勝で敗れ、優勝を逃しました。藤井二冠にとっては、朝日杯における唯一の黒星です。

　佐々木勇気七段には公式戦最多連勝記録を29で止められました。今期Ｂ２では藤井二冠が勝っています。

　ちなみに藤井二冠の対名人・Ａ級の成績は32勝15敗（勝率0.681）です。

　藤井二冠には早くから、史上最年少名人の期待がかけられてきました。

　もし藤井二冠が谷川浩司九段の最年少記録を抜き、20歳で名人になるとすれば、来期Ｂ級１組を１期で抜け、来々期Ａ級で名人挑戦権を獲得し、2023年度の名人戦名七番勝負で名人に挑戦するという道程しかありません。

「そんな夢みたいな話が現実になったりする？」

「だってここに至るまでがもう現実離れし過ぎてる。史上最年少名人だって夢じゃないよ」

「いやいや、案外あっさりとＢ１の鬼たちにやられちゃうこともあるんじゃないの？」

「二冠を取った勢いで王将挑戦も期待されたけれど、挑戦どころかリーグ３勝３敗で陥落だった。そうなにもかも、うまくはいかないのでは・・・」

「その王将戦リーグの永瀬戦が最後の敗戦だっけ。そこから相手もずっときつかったのに、負けなしで公式戦16連勝。もうわけわかんないね。このまま公式戦29連勝、順位戦26連勝の記録も更新するんじゃないの？」

「Ｃ１で近藤誠也に負けて９－１で上がれなかった時の再現で、また近藤戦に負けて上がれなかったりしたら熱いね・・・！」

「のちの大名人・中原誠だってＢ級１組１期目、最初は負けがこんで、昇級どころか降級の方を心配した。そう簡単にはいかないよ」

「でも中原16世名人は結局１期抜けしたし、それ以降、谷川17世、森内18世、羽生19世、永世名人はみんなＢ１は１期抜けした。20世名人候補の藤井聡太もそれに続くのでは？」

　来期Ｂ１のメンバーの表を見ながら、そんな脳内座談会が止まらなくなるファンの方も多いことでしょう。筆者もまたその一人です。今からワクワクしますね。対戦表が発表されるのは、来年度に入ってからです。