2019年6月3日。王座戦挑戦者決定トーナメント１回戦・藤井聡太七段（16歳）－佐々木大地五段（24歳）戦がおこなわれた。結果は22時16分、139手までで佐々木五段の勝ち。佐々木は２回戦（準々決勝）に進出し、羽生善治九段と対戦する。

　王座戦本戦トーナメントは、精鋭16人の棋士によって戦われる。

　今期の王座戦は現在、１回戦が進行中。ベスト８が出揃いつつある。１回戦から好カードが目白押しで、藤井聡太－佐々木大地戦も注目の一番だった。

　藤井聡太の2018年度の成績は45勝8敗（0.8490）。タイトル初挑戦、初獲得が待望されるにふさわしい、驚異的な数字である。しかしその道のりは、そう平坦ではない。

　昨年、藤井は準決勝まで進んだ。そこで若手先輩格の斎藤慎太郎七段（当時）に敗れている。斎藤は挑戦者決定戦で渡辺明棋王（現二冠）にも勝ち、中村太地王座に挑戦。勢いに乗って、初タイトルを獲得した。

　強い新鋭はひとり藤井聡太だけではない。

　2018年度に46勝13敗（勝率0.780）の好成績を挙げた佐々木大地も、次代の将棋界を担うと目される大器である。勝利数では佐々木が藤井を上回り、最多勝利賞を獲得した。佐々木は直近では王位リーグに所属。３勝２敗で挑戦権を争うには一歩及ばなかったものの、最終戦ではトップを走る木村一基九段に勝って、リーグを盛り上げている。

　藤井聡太と佐々木大地は過去に２回対戦。藤井１勝、佐々木１勝の五分となっている。

死力を振りしぼった名局

　振り駒の結果、先手を得たのは佐々木。互いに飛車先の歩を突き進めていく相掛（あいが）かりの戦形となった。序盤戦から両者妥協せず、すぐに激しい戦いが起こる。局面は大きく動いたものの、形勢はバランスが取れたまま進行していき、ほぼ形勢互角のまま終盤戦に入った。

　藤井は銀をただで捨てる華麗な攻めの順で、佐々木玉を追い詰める。佐々木がただのところに桂を成り込めば、今度は藤井は受けでただのところに銀を打つ。めくるめくような鬼手（きしゅ）の応酬が見られた。

　手数が100手を過ぎるあたりで、わずかに抜け出したのは佐々木の方だった。セオリー通りに馬（成り角）を自陣に引きつけ、自玉を安全にしてから、２枚の龍（成り飛車）で藤井玉を追い詰めていく。

　さすがの藤井も万策尽きたか。そう思われたところからまた見せ場を作るのが、藤井の終盤力である。複雑な終盤戦。時間のない佐々木は最短の勝ち筋を逃した。

「大丈夫か、おまえ？！」

　解説を担当していた深浦九段は、愛弟子の佐々木の手を見て、思わずそう叫んでいた。藤井聡太に勝つのは容易なことではないことを、改めて思わせる

　最後、佐々木玉は詰むや詰まざるや、というところまで追い込まれた。139手まで進んでみれば、ようやくはっきりした。佐々木玉は詰まない。

「お互いに死力をふりしぼった」

　深浦九段がそう評するほどの大熱戦は、藤井が深く頭をさげて、幕がおろされた。

　藤井のタイトル初挑戦は、またもや持ち越しとなった。藤井が何か大きなミスをしたというわけではない。勝った佐々木が強かった、というべきであろう。

　佐々木はこれで２回戦（準々決勝）に進出。公式戦で初めて羽生善治九段と対戦することが決まった。

　言うまでもなく、羽生九段は現代将棋界の第一人者である。通算勝数は1433勝で大山康晴15世名人に並び史上１位。あと１勝で単独１位となる。さらには王座通算25期目、全タイトル通算100期目などなど、さらなる途方もない記録も期待されている。

　佐々木にとってはもちろん、羽生九段は大きな難関ではある。しかし現在の実力と勢いとをもってすれば、その難関を突破しても、何ら不思議ではない。

　準決勝まで勝ち進めば豊島将之三冠（名人・王位・棋聖）－渡辺明二冠（棋王・王将）の勝者と対戦。さらにそこも勝てば、挑戦者決定戦で師匠の深浦康市九段と対戦する可能性もある。

　藤井聡太七段ばかりが若手のタイトル候補ではない。佐々木大地五段の今後の活躍に注目したい。