シーズンオフに入るとイ・ボミに話を聞くのが恒例で、これで何度目だろうか。2022年の女子ゴルフツアーを終えて韓国に帰国し、12月に入ってからはスポンサー関連の仕事のため、再び来日していた。

　真っ先に聞きたかったのは、今季の年間女王・山下美夢有の獲得賞金が2億3502万967円となり、2015年のイ・ボミ（2億3049万7057円）の記録を超えたことについてだ。

「大会の賞金額も試合数も毎年増えていますから、記録はいずれ抜かれるものと思っていました。正直、こんなに早く記録が抜かれるとは思っていませんでしたが（笑）」

　イ・ボミの正直な気持ちが垣間見えたが、それよりも拍手を送るべきなのは“山下の努力による結果”と話す。

「年間女王も賞金女王も過酷なツアーを戦い抜き、努力によって得た結果です。記録よりもそこを称えないといけないです。山下選手は身長が低いと言われていますが、それを補う高い精度のアイアンショットに加え、パッティングも強気。ミスしても焦ることないメンタルもいいですよね。これからも日本ツアーを引っ張っていく選手になると思います。さらに成長していくのが楽しみです」

　山下の成長を称える一方、自身のゴルフの話になると少し表情が曇る。今季はシードを持たないながらも主催者推薦などで14試合出場。富士通レディースでの9位が最高位で、予選落ちも多く思うような結果は残せなかった。

　イ・ボミが今季をこう振り返る。

「ゴルフをやりたい気持ちはあるんです。練習もトレーニングもして、悪い部分については修正も試みましたが、試合で結果が出ない。それがずっと続くので精神的にすごくしんどかった1年でした。この先、どうするか悩むのは当然のことで、所属先とも何度も話をしました。支えてくれている方がたくさんいて、ファンからも私がプレーする姿をもう少し見てみたいという声もたくさん聞き、またがんばってみようかなと思いました」

　昨季（2020-21）は、シードを落としてから“引退”もささやかれていたが、それについては否定。韓国ツアーの永久シードを持っていることもあり、「“引退”することはない」という。

　だが、韓国では夫のイ・ワン氏との生活もあり、いずれ日本ツアーを離れることになるのは時間の問題と、誰もが想像できるはずだ。ゴルフファンにとって気になるのは、それが「いつになるのか」だろう。

来年も推薦で日本ツアー参戦予定

　そもそも、いまゴルフとどう向き合っているのか。今もショットの安定感には波があり、以前も「長らくスランプの状態にある」と正直に話していた。

「それでも今季は終盤の富士通レディースで9位に入り、NOBUTA GROUP マスターズGC レディースも予選を通過（33位タイ）できました。11月に出場した韓国ツアーでも14位といい流れで終えられたので、もう少しがんばれば、来年はいい姿を見せられるかなと思っています」

　2023年も現役としてプレーを続けると心に決めていた。ただ、シードを持たないため、主催者推薦（最大8試合）でしか日本ツアーに出場できない。現状では「まだどの試合に出られるかは決まっていないですし、そもそも私を受け入れてくれる大会もほとんどないでしょう。それでも推薦をいただけるならありがたいこと」と話す。

　あくまでも勝手な予想だが、日本ツアーには所属先のNOBUTA GROUP マスターズGC レディースを含め4～5試合出られるのではないか。加えて、韓国のスポンサー関連で母国ツアーにも数試合は出るだろう。

　それならばもちろん結果が欲しいが、成績が出なければまた辛い気持ちにさせられるのもイ・ボミは知っている。輝かしい実績を持つトップアスリートも頂上で素晴らしい景色を眺めたあとは、いずれゆっくりと道を下っていくもの。

　今後の進退については言葉を濁していたが、成績が悪いままシーズンを終えることには少し後悔があるようにも感じられた。

笑顔で楽しくプレーする姿を見せたい

　2015、16年に2年連続賞金女王になったからこそ、どうすればその高みにいけるのかは痛いほど分かっている。練習や試合に挑む前の気力は20代のころと同じとはいかない。

「私が必死に努力せずに結果を出した選手ならどうでしょうか。実際に賞金女王になった時は、とてつもない努力をしてその成績を得たので、当時と同じことをやらなければ、結果は出せないと頭と体が覚えているんです」

　今季は30代のベテランの金田久美子や藤田さいきが11年ぶりの優勝を果たしたが、よほどの気力と向上心がなければ、勝つことは難しい。イ・ボミには家族との生活もあり「いずれ子どもも欲しい」と考えるのもごく自然なことだ。

　それに近年は日本の若手の成長ぶりを見ながら、「日本ツアーはもう完全に世代交代しました。私も下に譲る立場なのにまだ残っているんですから（笑）」と冗談めかしながらも、そうした現実を受けとめているようだった。

「今は結果で見せるよりも、見に来てくれるファンのためにがんばろうと思っています。私の成績が悪くて恥ずかしい思いをしても、応援してくれる人が今もたくさんいるので、笑顔で楽しくプレーする姿で期待に応えていきたいです。もちろんそこに結果がついてくれば最高です」

　何事もやってみないと分からない。勝てる可能性が1％でもあるならば、そこにトライするのがプロのアスリート。“消化試合”で終わらせては、また悔いが残るはずだ。

　2023年も限られた試合数となりそうだが、日本でプレーする予定があるのであればなおさら。イ・ボミの発奮を期待しつつ、女子ツアーのさらなる盛り上げに一役買ってもらいたいと思っている。