NHLのチャンピオンを決めるプレーオフが、いよいよ佳境に差し掛かりました！

▼NHLのプレーオフは、どのように行われる？

　昨季からベガス ゴールデンナイツが加盟し、NHLは「31チーム」で争われるようになりました。

　各チームが82試合のレギュラーシーズンを戦い、イースタン、ウエスタンの両カンファレンスから、それぞれポイント（勝点）の多い上位８チームずつ「合計16チーム」がプレーオフへ進出。

　ベストオブ７（７回戦制。先に４勝すれば勝利）のシリーズで、カンファレンス クォーターファイナル（1stラウンド=CQF）から、二つのカンファレンスの王者が激突する「スタンレーカップ ファイナル」まで４つのラウンドを戦い、チャンピオンを決します。

▼東の覇者は「ボストン ブルーインズ」！

　ウエスタンに先駆けて、イースタンはカンファレンス ファイナル（CF＝3rdラウンド）のシリーズが、昨夜の第４戦で決着。

　ボストン ブルーインズが、初戦から４連勝してカロライナ ハリケーンズを下し、スウィープ（一つも敗れることなくシリーズ勝利）で、イースタンの覇者に輝きました！（タイトル写真）

▼勝利の立役者は「フィンランドの顔」

　ボストンに敗れたカロライナは、CQFで、昨季の覇者 ワシントン キャピタルズに王手を掛けられたあと、第６戦、第７戦と連勝し、連覇の野望を打ち砕いたチーム。

　それだけに、プレーオフが進んでいくのにつれて、チーム力が高まり侮れない存在となっていました。

　しかし、そんなカロライナの勢いを止めたのが、ボストンのGK トゥッカ・ラスク（32歳／白#40）！

　「やられた！」と、思わずボストンのファンが目をつぶってしまいそうな大ピンチが、何度もありながら、再三再四のスーパーセーブでゴールを守り続けたラスクは、誰もが認める勝利の立役者。

　二つのラウンドを勝ち上がって来た力のあるチーム同士が相まみえるCFでは、歴代３位（＝３試合以上出場したGKが対象）となるシュートセーブ率「９割６分５厘」を記録。

　ラスクは、６季前にもビッツバーグ ペンギンズとのCFで「９割８分５厘」という驚異的な活躍を披露。

　「オリンピック」や「ワールドカップ」でも祖国のゴールを守る ”フィンランドの顔” と言える守護神は、大舞台での勝負強さを披露して、誰もが認める勝利の立役者となりました。

▼スウィープ勝利は吉兆!?

　ラスクの活躍を追い風に、ボストンのファンの間では、８季ぶり７度目のスタンレーカップ獲得への期待が、日増しに高まっている様子。

　もっとも過去６回優勝したうちの「５回」は、スウィープを演じて勢いに乗り、スタンレーカップを手にしたとあって、ボストンのファンが期待を高めているもの、当然かもしれません。

　ところが、肝心のボストンの選手たちは、ちょっと違う模様です。

▼NHLの”習わし”を信じる？ or 信じない？

　NHLのプレーオフでは、カンファレンスを勝ち上がったチームだけしか手にできないトロフィーもあり、ボストンが所属するイースタンの優勝チームには、「プリンス オブ ウェールズ トロフィー」が贈られます。

　ところが、古くから続いてきたNHLの”習わし”として、

と言い伝えられているのです。

　しかし、近年は気にすることなく、カンファレンス優勝チームへのカップにも触れるチームが、見られるようになってきました。

　その証拠に、昨季のアレックス・オベチキン（ワシントン キャピタルズのキャプテン）は、、、

　ウェールズトロフィーにしっかりタッチ。その前年のシドニー・クロスビー（ビッツバーグ ペンギンズ）も、気にすることなくタッチしていました。

▼近年の成果は１勝１敗

　ちなみにボストンは、どうだったかと言うと、、、

　トロフィーの授与に訪れたビル・ダリー副コミッショナー以外は、誰も触れずじまい。

　果たして、古くからNHLで伝え続けられてきた習わしを守ったボストンは、８季ぶり７度目の優勝を勝ち取ることができるのでしょうか？