NHLはプレーシーズンゲームの開幕まで、あと３週間。

　オフシーズンを満喫していた選手たちも、キャンプへ向けてトレーニングに汗を流し始めているようです。

▼ヤマモトが大いにアピール！

　各チームのキャンプで注目されるのは、やはり新戦力。

　それもそのはずで、ルーキーをはじめレギュラーポジションを狙う若手選手たちにとって、キャンプやプレシーズンゲームは、文字どおりアピールの場となるからです。

　なかでも注目されるのは、エドモントン オイラーズの カイラー・ヤマモト（FW・18歳／タイトル写真）。

　身長173センチ 体重67キロと、サイズで見劣りする点を懸念する声も聞かれる中、6月のドラフトでエドモントンが1巡目（全体22番目）で指名。

　「素晴らしいスキルと強さを併せ持っていて、我々が本当に欲しかった選手」。

　このように高く評価したエドモントンの期待に応え、ルーキーをはじめとする若手選手を集めたデベロップメントキャンプや、U20代表候補選手が集まった国際大会で活躍し、大いにアピール。

　レギュラーシーズンへ向けたキャンプが始まる前日に行われる地元の大学チームとの試合を皮切りに、（在籍しているジュニアチームとの契約が残っていますが）NHLのスタープレーヤーを目指す戦いがスタートします。

▼ヤマモトが目標としている選手

　エドモントンのファンから、早くも大きな期待を受けているヤマモトですが、彼には目標としている選手がいます。

　それは、タンパベイ ライトニングの タイラー・ジョンソン（FW・27歳）です。

　カナダとの国境も近いアメリカ西部のスポケーン（ワシントン州）出身のヤマモトにとって、ジョンソンは同郷の先輩であるだけでなく、タンパベイの主力CFとして活躍しているヒーロー！

　年齢は8つも違うため、一緒のチームでプレーしたことはありませんが、

という多くの共通点もあるだけに、NHLデビューを飾るのに先立って「目標の選手」と呼ぶべき存在なのです。

▼ジョンソンがいなければ・・・

　スポケーンでプレーしていたジョンソンも、ヤマモトと同様にチームのポイントゲッターとして活躍し、アピールをしました。

　しかしながら、サイズが小さい点がマイナス評価につながった模様で、いずれのチームからもドラフトでの指名はなし・・・。

　2011年の春にタンパベイからオファーが届き、FA契約を結びましたが、すぐさまNHLの試合に出場したわけではなく、AHL（NHLの一つ下のリーグ）で実績を残してから、ようやく2013年の春にNHLデビューを飾ったのです。

▼ジョンソンの母親がいなければ・・・

　このように、同郷でサイズに恵まれていないにもかかわらず、NHLで主力FWとして活躍しているジョンソンがいなければ、「ヤマモトが1巡目されていたのか？」という声も聞こえてきそう。

　しかしジョンソンだけでなく、もう一人、ヤマモトにとって忘れてはならない恩人がいます。

　それは、ジョンソンの母親 デビーの存在です。

　スケートのインストラクターをしていたデビーは、息子のタイラーが大きな選手ではないため、スケーティングの重要性を常に唱え続け、NHLプレーヤーとなるための礎を築きあげました。

　そのデビーに、まだ２歳だった頃から、スケーティングを教わり続けたヤマモト。

NHLのチームから、ドラフト１巡目で指名を受けるほどの選手になれたのも、デビーの存在が不可欠だったに違いありません。

　スポケーンで育ったヤマモトは、ルーキーシーズンから活躍して、同郷のジョンソン親子（下の写真）に恩返しができるでしょうか？