昨夜（現地時間）サンクトペテルブルグで行われた試合を皮切りに、KHL（コンチネンタルホッケーリーグ）の10年目のシーズンが、幕を明けました。

　昨日配信した記事では、優勝争いの中心となる「ロシアの三強」について、GKを中心に紹介しました。

　続いて今日は、昨季から北京をホームタウンとして（一部の試合は上海でも開催）KHLに加盟した クンルン レッドスターを紹介します。

▼2年目を迎え大改革を断行

　レギュラーシーズンが進むにつれて、尻上がりに順位を上げていった昨季のクンルンは、ライバルチームの失速も幸いして、初年度からプレーオフへ進出。

　ファーストラウンドで「三強」の一つに数えられる メタルーグ マグニトゴルスクに敗れたものの、前評判の低さを覆す大健闘に、ロシアのメディアからも称賛の声が聞かれました。

　しかし、その声に満足することなく、オフに大改革を断行。

　まず新たなヘッドコーチ（HC）として、マイク・キーナン（67歳・下の写真左） と契約。

　さらに加えて、アイスホッケー殿堂入りを果たしたほどの名選手で、引退後はタンパベイ ライトニングの創設などに寄与したフィル・エスポジト（75歳・下の写真右）を諮問委員に任命と、世界的に名を知られたビッグネームを入閣させました。

▼世界でただ一人の指揮官

　クンルンの舵取りを託されたカナダ出身のキーナンは、NHLではニューヨーク レンジャーズ（1994年）を、KHLでもマグニトゴルスク（2014年）を、それぞれチャンピオンに導いた実績の持ち主。

　NHLとKHLの両リーグで優勝したHCは、世界中を探してもキーナンだけ。

　なかでもマグニトゴルスクでの優勝は、KHLでは初めてとなる「ロシア出身者以外のHCが率いたチームの優勝」ともなりました。

　その他にも、カナダカップ（ワールドカップの前身）で祖国を世界一に導くなど、輝かしい実績を誇る名将とあって、2022年の「北京オリンピック」へ向けた強化策の一環としても、経験豊富なキーナンには大きな期待が集まっているようです。

▼ファームチーム、女子チーム、ジュニアチームも新設

　さらにクンルンは、中国各地にファームチーム、女子チーム、ジユニアチームも設立し、遅れていた女子選手や次世代の選手たちのレベルアップにも、注力していくとのこと。

　ここへ来て急速にギアを上げた強化によって、現在は男子「37位」（日本は23位）、女子「18位」（同9位）の世界ランキングが、どこまでアップするのか注目されます。

▼クンルンの課題は守護神

　中国代表の強化からクンルンへ視線を戻すと、今季の課題は、一にも二にも「守護神」となりそう。

　なぜなら、昨季は守護神が決まらず、二人のGKを併用せざるを得なかったからです。

　もっともNHLなどでも、GKを併用してレギュラーシーズンを戦うチームが見られます。しかし、プレーオフに入ってからは、成績や状態のいいGKを守護神に据えて戦うチームが、ほとんどです。

　ところが昨季のクンルンのGKは、いずれも決め手を欠いて、いわば「どんぐりの背比べ」。

　そのため、プレーオフに入ってからも、併用せざるを得ませんでした。

▼スウェーデン生まれの長身GKがキープレーヤー

　このような状況から脱却を図るクンルンのキープレーヤーとなりそうなのが、マグナス・ヘルバーグ（26歳）

　スウェーデンで生まれたヘルバーグは、ナッシュビル ブレデターズからドラフト2巡目（全体38番目）指名を受けましたが、NHLデビューを飾るより早く、2015年7月にニューヨーク レンジャーズへトレード。ようやく昨季の終盤に初勝利をマークしました。

　しかしレンジャーズには、同じスウェーデン出身でNHL最高年俸GKのヘンリク・ランドクウィストがいるため、出場機会を求めて、このオフにクンルンへ移籍しました。

　キーナンHCの期待も大きいようで、プレシーズンゲームではヘルバーグを多くの試合に出場させていたことから、196センチの長身を誇る守護神が、創設2年目に挑む「クンルンのキープレーヤー」となるはずです。