21世紀に入ってから、中国へ視線を向ける欧米のプロスポーツチームが数多く見られます。

アイスホッケーでも、ヨーロッパ最大のリーグKHLに、今季から加盟した新チームの クンルン レッドスターが、北京と上海でホームゲームを開催。

それに負けじとNHLも、ゲーリー・ベットマン コミッショナーが中国まで赴いて、

ことを今日発表しました。

▼NHLと中国の関係

近年のNHLの歩みを振り返ると、中国へ進出したチームでは、サンノゼ シャークスが挙げられます。

2007年に「中国 シャークス」（上のタイトル写真／翌年はチャイナシャークスと改名）を設立し、2季だけながらアジアリーグへ参戦（既に解散）。

★参照記事＝筆者オフィシャルサイトへのリンク。

さらに、トロント メイプルリーフスや、バンクーバー カナックスといったカナダの人気チームまでもが、北京や上海の大都市に住む子供たちを対象に、アイスホッケースクールを開催しています。

★参照記事＝筆者オフィシャルサイトへのリンク

また、現地へ赴かないまでも、ワシントン キャピタルズや、ボストン ブルーインズなど、地元在住の中国人のキッズプレーヤーを招待し、NHLのスター選手たちにコーチをさせるチームも見られます。

▼中国へ注力するニューヨーク アイランダーズ

しかし、これらのチームにも増して、以前から中国との結びつきが深いのは、ニューヨーク アイランダーズ。

共同オーナーの チャールズ ・ワン が上海出身とあって、他のチームに先駆けて中国へ注力。

ヘッドコーチやGMを務めていたマイク ・ミルバリーを、北東部のハルビンやチチハル（黒龍江省）へ派遣して、現地のチームの視察や指導を行ったり、中国で最もアイスホッケーが盛んなハルビンのアイスアリーナに、チャイナオフィスを設立していました。

そして極めつけは、一昨季のドラフトで、中国人プレーヤーを指名！（6巡目全体172位）

白羽の矢を立てられたのは、北京出身ながら、アメリカへ移り住んで腕を磨き、U18中国代表でキャプテンを務めた実績があるアンドン・ソン（1997年1月31日生まれ・DF）

指名直後の現地メディアでは、「NHLで戦力になれる選手かは疑問がある？」との報道が多く見られ、”NHLのヤオ・ミン” を期待する（というよりNHLでデビューする）のは難しそうですが、NHLのドラフトで初めて指名された中国人選手として、各国のメディアから注目を浴びました。

▼上海と北京でプレシーズンゲームを開催

このような流れを受けて、今日（現地時間）ゲーリー・ベッドマン コミッショナーが中国へ赴き、NHLのスポンサーとなっている中国系企業のスポンサードを取りつけ、上海と北京で、前述のバンクーバーと、ロサンゼルス キングスが、来季のプレシーズンゲームを開催すると発表。

プレーシーズンゲームながら、さいたまスーパーアリーナで、2000年10月に「ピッツバーグ ペンギンズ vs ナッシュビル ブレデターズ」の開幕シリーズ（2試合）が開催されて以来、

ことになります。

▼中国への色気は隠しきれない !?

この話題は、年明け頃から多くの北米のメディアで報じられていましたが、費用対効果はもちろん、現地のアリーナの設備面や集客の見通しなどの観点から、「時期尚早ではないか？」との声も。

しかしNHLは、来年の「ピョンチャン オリンピック」に合わせて、現役選手たちの出場を後押しするオリンピックブレイク（レギュラーシーズン中断期間）を設けない意向なのに対し、2022年の「北京オリンピック」については、「ビジネスチャンスがあるかもしれない」と、ビル・デイリー副コミッショナーが公言したとおり、 “色気" を隠し切れない様子。

NBAからは大きく遅れをとったものの、NHLにとっても、中国のマーケットは魅力的に見えるようです。