1998年、ユベントス戦でペルージャデビューを飾った中田英寿 photo by Enrico Calderoni/AFLO SPORT

ペルージャの物語（前編） 　ペルージャはローマから170キロ離れた、人口約16万5000人の町だ。イタリアのちょうど真ん中にあるので「イタリアのへそ」と言われ、豊かな自然に囲まれた丘の上にあるので「イタリアの緑のハート」とも呼ばれている。 【画像】男子バレー日本代表キャプテン・石川祐希フォトギャラリー 　その歴史は古代ローマ帝国以前のまでさかのぼり、エトルリア時代の遺跡と中世の美しい街並みを残す。小さな町だが、ペルージャ大学のほかに外国人大学があるので国際色豊か。毎年、世界的なジャズフェスティバルも開催される。黒トリュフが名産で、シーズンになると街中のレストランでは新鮮なトリュフのパスタが味わえ、また世界的に有名な「Baci（バーチ）」というチョコレートもこの町の生まれだ。 　しかし、日本でペルージャという町が広く知られるようになったのは、サッカーにおいてだろう。 　1998年から2000年まで、中田英寿がペルージャ・カルチョに在籍し、セリエＡの舞台で戦っていた。デビュー戦で中田がユベントス相手に決めた２ゴールは、ペルージャのサッカーが強かった時代のひとつの象徴として、今でもこの町の人々の記憶に強く残っている。中田がペルージャでプレーしていた頃は、ちょうどペルージャ・カルチョの黄金時代だった。 　ペルージャの歴史は長い。創立は1890年。15 世紀のペルージャ領主、ブラッチョ・ダ・モントーネにちなんで、当時はブラッチョ・フォルテブラッチョ・ジムナスティッククラブと呼ばれていた。1970年に初めてセリエＡに昇格し、1979年にはミランに次いで２位になったこともあったが、その後またセリエＢとＣの間で低迷していた。 　そんなペルージャに転機をもたらしたのはローマ出身の企業家ルチアーノ・ガウッチだった。1980年代にローマの副会長を務めていたが、会長選に敗れると、ローマを去り、1991年、当時セリエＣで苦戦し、破産寸前だったペルージャを、前オーナーから購入した。 　よそ者のガウッチはペルージャの人々には受けが悪かったが、それでもすぐにチームをセリエＢに昇格させ、1996年には15年ぶりにセリエＡへと導いた。この時は１シーズンでまたＢに戻ったが、その後、1998年にセリエＡに復帰。そのタイミングで獲得したのが、フランスＷ杯で爪痕を残したばかりの中田だった。