レジェンド・フードファイターの小林 尊が語る引退の舞台裏とこれからのこと「ぼくが求めているのは、お金だけじゃない。フードファイトをスポーツとして扱うこと」
2024年9月2日の試合で引退した、フードファイター・小林 尊（こばやし・たける）氏。日本では2000年からテレビ番組の大食い大会などを制し、2001年にはアメリカのホットドッグ早食い大会で優勝。以降、6連覇を果たした、アメリカで最も有名な日本人だ。彼は最後の試合にどのような思いで臨んだのか。ノンフィクション作家の田崎健太氏が小林氏を訪ねた。 【写真】ニューヨークとラスベガスの早食い大会に出場した小林氏 ＊ ＊ ＊ ■アメリカで最も有名な日本人 アメリカのNetflixのプロデューサーから小林 尊に番組出演の打診が来たのは、2023年春のことだった。小林は新型コロナウイルスの影響で様々なイベントが中止になったこともあり、フードファイターとしての活動を休止して2020年に帰国、京都に住んでいた。 Netflixは新たに始めるライブ・ストリーミングの目玉企画の一つとして、小林とジョーイ・チェスナットの対戦を企画していた。ライブ・ストリーミングとはインターネットを使用した生中継配信である。 まずは2023年11月に『Netflix CUP』というゴルフカップを開催。これはF1ドライバーとプロゴルファーがペアを組み、優勝を争う大会だ。 翌2024年には、ボクシングの元世界王者であるマイク・タイソンが現役復帰、YouTuberからプロボクサーに転向したジェイク・ポールとの試合を予定していた。これらの試合と肩を並べていることでアメリカにおける小林の知名度の高さがわかる。 「コロナ禍の数年間、そして明けた後もずっと日本にいました。年齢的にも40歳を超えてから、大会に出ていないというのは、けっこうでかいだろうなと思っていました。そもそも試合に出られる状態に身体を戻す自信もなかった。だから断ったんです」 しかしNetflix側は諦めなかった。 このオファーについて、小林は友人である柔道家の野村忠宏に相談している。オリンピック3連覇を達成した野村は競技から離れてアメリカに留学していた時期があった。野村は小林の問いに少し考えた後こう答えた。勝つ気がないんだったらやるべきではないんじゃないかな、と。 「そう言われたとき、勝つ気がなかったらこんなに悩まないだろうって思ったんです。競技者として勝負に勝てるか考えている。ただ、まだ自分には勝つ自信がないだけでした。（フードファイトに）身体も心も冷え切っている。身体を動かし始めたら、心も温まってくるかもしれないとも思いました」 まずは部屋の中で簡単なエクササイズから始め、その後ジムでウエイトトレーニングに取り組むことにした。かつて小林はボディビルダーのような身体を作り上げていた時期もあった。 「マッスルメモリーっていうんですかね。一度鍛えた身体は間が空いて緩んでも、比較的簡単に戻せるんです」
