NBAオールスター2024の様子［写真］＝Getty Images

　2024－25シーズンも約10試合を消化し、主力のケガこそあるものの各球団の仕上がりが目に見えてきた。また、選手個人レベルではオフのトレーニングや調整による差も顕著で、特に一部の若手選手たちはNBAの荒波に揉まれ、ひと回り成長して帰ってきた印象を受ける。 　さて、年明け2月にはオールスターゲームが控えているわけだが、NBAの祭典は新たな才能の台頭による入れ替わりがあるのが常だ。そこで選出されるのが成長著しい若手であるが、果たして今年は誰が初選出されることになるだろうか。 　以下では、日本時間11月11日終了時点での有力候補として、それぞれのステータスをチェックしていきたい。

■異彩を放つ怪物

新たな相棒とともに可能性を広げる“エイリアン”ウェンバンヤマ［写真］＝Getty Images

ビクター・ウェンバンヤマ（サンアントニオ・スパーズ） キャリア：2年目 　2023年のドラフト1位は、初年度の評価のとおり、異質な存在となっている。昨シーズンと比較すると若干数字は下向きだが、ここまでの平均スタッツは18.3得点、10.2リバウンド、2.4アシストのダブルダブル。また、直近のユタ・ジャズ戦では自己最多となる1試合6本の3ポイントを成功させたほか、フリースロー成功率も驚異の90パーセントオーバーを記録しており、220センチ超えのビッグマンとは思えないショットタッチを見せている。 　チームを勝利に導くには至っていないものの、その存在感は2年目らしからぬものがある。狡猾なベテランポイントガードのクリス・ポールとの連携で派手なプレーを連発すれば、当選の確率はより高まるに違いない。

■成熟しつつある23歳

クラブの顔となった若手ガードのカニングハム［写真］＝Getty Images

ケイド・カニングハム（デトロイト・ピストンズ） キャリア：4年目 　2021年のドラフト1位もキャリア4年目にして成熟してきた様子がうかがえる。これまでの平均スタッツは22.8得点、7.2リバウンド、8.2アシストはいずれもキャリアハイ。11月9日（同8日）のアトランタ・ホークス戦ではトリプルダブルの活躍で、3試合連続でアシストも10本超えとなり、背番号2のコートでの影響力もあって、チーム成績も昨シーズンより上向きだ。 　カニングハムは持ち前のリーダーシップをそのままに、スコアラーとしての責任も担うようになり、選手としての引き出しが増えてきた。得点、アシストの双方でチームトップの成績を収めており、名実共にチームの顔として定着。2022年のライジングスターぶりのオールスターゲーム登場は順当かもしれない。