石 弘之

ウイルス免疫学の世界的権威は、ウイルスが人類史に重大な影響を及ぼしてきた理由を「ever-changing（絶え間なく変わる）に尽きる」と語った。通常の変異に加え、他のウイルスと遺伝子を変換した「雑種」をつくる「遺伝子再集合」という大変異が、時として人類を脅かすパンデミックを引き起こすのだ。

空白地帯だった南極でも鳥インフルウイルスを発見

南極半島のアデリー ペンギンのフンと血液から鳥インフルウイルスが発見されたことで、鳥インフルが全地球に拡がっていることが確認された（この写真は記事の内容に直接の関係はありません）

米国立衛生研究所（NHI）のヴィヴィアン・デューガンらのグループが、9000 種以上の野鳥を調べたところ、カモ、カモメ、アジサシ、シギ、チドリなど少なくとも 105種がA型インフルウイルス、つまり、「鳥インフルウイルス」を保有する自然宿主だった。野鳥以外にも、A型インフルウイルスは、ウマ、ウシ、イヌ、ネコ、ネズミ、ヒョウ、アシカ、クジラ、コウモリなどの多種多様な哺乳類にも感染する。 世界を驚かせたこんな宿主も見つかった。世界保健機関（WHO）の研究員アーロン・ハートらが、2014年に南極半島でアデリーペンギンのフンと血液から、「H3N8」の鳥インフルウイルスを分離した。このウイルスはウマ（馬）インフルウイルスと共通の祖先から分岐した新しい亜型だった。また、ブラジル・サンパウロ大学のマリア・オグジェワルスカらのチームも、2022年にペンギンの集団営巣地で集めたフンから同じ亜型ウイルスを分離した。ただし、発病したペンギンは見つかっていない。

野生生物・家畜・ペットに広がったインフルウイルス　

不気味なのは、10年ほど前に中南米でコウモリだけから分離された「H17N10」と「H18N11」だ。最近、エジプトや南アフリカのオオコウモリからも新たな「H9N2」が検出された。他のインフルウイルスと異なった進化を遂げたようで、正体がよく分からない。コウモリは新型コロナやエボラ出血熱など多くの病原性ウイルスの保有者である。これらのインフルウイルスが、今後どのようにヒトに関わってくるのか、気になるところだ。 唯一の空白地帯だった南極でも発見されたことで、鳥インフルウイルスが全地球を覆うウイルスであることが確認された。北極圏と南極圏を行き来するキョクアジサシなどの渡り鳥から感染して、南極に持ち込んだ可能性が指摘されている。