アーモンドアイの父・ロードカナロアの安田記念が１分31秒５の苦痛だった理由

ライター、フォトグラファー、リポーター、解説者

2020/6/5(金) 6:30

名スプリンターでマイルへ挑戦

　東京競馬場での５週連続Ｇ１のトリを飾るのが今週末の安田記念。同レースにはアーモンドアイとダノンスマッシュの２頭のロードカナロア産駒が出走する予定だ。とくにＪＲＡ史上初となる８つ目のＧ１獲りに挑むアーモンドアイは圧倒的な１番人気が予想される。不利を受けた昨年は３着に敗れたが、雪辱して父娘二代での安田記念制覇が成るだろうか。注目されるところだ。

　一方、先週のＧ１・日本ダービーはコントレイルの勝利で幕を閉じた。その後、行われた目黒記念（Ｇ２）を優勝したのはキングオブコージだった。４連勝で重賞初制覇を飾ったこの馬を管理する安田翔伍は言った。

　「キングオブコージは気合いを乗せずいかにリラックスさせるかが大事なタイプです。中には気合いを乗せた方が良い馬もいるけど、キングオブコージの場合、動きが良くても気合いが乗り過ぎちゃうと今一つなんです」

　このように“馬によって色々な個性がある”ことを知れたのは、彼が「調教助手時代に携わった１頭の名馬のおかげだった」と言う。

　話は７年と少し遡る。２０１３年の春、当方に一本の電話がかかってきた。かけてきたのが安田翔伍だった。当時、父の安田隆行の下で調教助手をしていた彼は聞いてきた。

　「秋にロードカナロアをブリーダーズＣ（以下、ＢＣ）へ挑戦させたいのですが、どういう臨戦過程がありますかね？」

　更に遡ること３年。10年に２歳で入厩したロードカナロアの調教で、跨った安田は「この馬で重賞を勝てなかったらダメだ」と即座に感じた。１９８２年生まれで当時まだ28歳。しかし高校を中退して牧場で働き、アイルランドでも修行するなど、それなりに経験を積んでいた。だからこそ、そう感じる事が出来た。結果、ロードカナロアは12年にスプリンターズＳ（Ｇ１）をレコード勝ちしＧ１初制覇を成し遂げると、暮れには香港スプリント（Ｇ１）に挑戦。数々の日本のＧ１スプリンターが返り討ちに遭ってきた短くも遠いゴールを日本馬として初めて先頭で駆け抜けてみせた。

日本馬がはじき返されてきた香港スプリントを２年連続で制したロードカナロア。向かってすぐ左が安田翔伍当時調教助手

　そして13年、高松宮記念（Ｇ１）もレコードで優勝。スプリント界に敵なしという状況でかかってきたのが「ＢＣに挑戦」という冒頭の電話だった。当時のＢＣターフスプリントは基本６・５ハロン（１３００メートル）。距離は問題ないかと思いきや、安田は「いえ、挑みたいのはマイルの方なんです」と言い、更に続けた。

　「調教で乗っている感覚や（主戦の）岩田（康誠）さんに聞いた話の感じからもマイルまでは絶対に大丈夫です」

「１分31秒５の苦痛だった」と安田が語る理由

　「マイルまでは絶対に大丈夫」

　その言葉を証明すべく、ロードカナロアは安田記念に駒を進めてきた。安田は述懐する。

　「父に相談したところ『任せる』と言っていただきました。オーナーからも理解をいただき、安田記念への挑戦を正式に決定しました」

　スプリントからマイルへ。４００メートル延びるが、調教で特別なことはしなかった。「変にいじるのはかえって良くない」と考えたのだが、その思考に至るには理由があった。

　「カナロアはレースまで間隔のある時期だと、小さな音にでも反応して暴れ、落ち着かせるのに時間を要しました。でも、レースが近付くと逆に大人しくなり、少々の音がしても堂々としているような馬でした」

　だから下手に外的刺激を与えるよりも、この馬のリズムを守る方が大切だと考えた。「馬によって色々な個性がある事を教わり」普段通りの調整過程でマイル戦に臨む事にしたのだ。結果、６月２日に行われたレース当日も良い雰囲気で迎えられたと続ける。

　「前年の夏に体調が下降し、秋に立て直すのに苦労しました。だからレース後にすぐ水をかけられるよう準備するなど暑さ対策だけはしっかりしました。カナロア自身はいつも通り行儀良く歩いていたし、状態は良いと感じました」

　しかし、臨戦の場は“競馬”である。何も不安がなかったわけではない。

　「１６００メートルは大丈夫だと確信していたけど、勝つか負けるかは競馬なので別問題です。負ければ安田隆行調教師が責任を取ってくれるといえ、進言した立場上、大きなプレッシャーがありました」

　だからゲートが開いてからゴールまでの間、息すら忘れる状況が続いた。道中はしっかり走れているとは思ったが安心する事はなかった。直線、ゴチャついて他馬と接触した時には自然、歯を食いしばった。ミュートを解いたように周囲の声が蘇ったのはスタート後１分31秒５経ってから。ロードカナロアが誰よりも早くマイルのゴールを走り抜けた瞬間だった。

　「思わず万歳しましたけど、喜びよりホッとした気持ちの方が大きかったです。レース中は正直、ずっと苦痛を感じていました」