メジャーリーグのワールドシリーズは、ボストン・レッドソックスがロサンゼルス・ドジャースを４勝１敗で下し、５年ぶりの王者に輝いた。第５戦に先発してシリーズ２勝目を挙げ、“世界一”に大きく貢献したのが、２０１２年のサイ・ヤング賞左腕、デービッド・プライス（３３歳）である。

１０年前、最終年の旧ヤンキー・スタジアムで…

　今から１０年前の２００８年９月、その年限りでの取り壊しが決まっていた旧ヤンキー・スタジアムを取材で訪れたことある。当時、松井秀喜（現ヤンキースＧＭ特別アドバイザー）が在籍していたニューヨーク・ヤンキースは、ア・リーグ東地区４位。ワイルドカード争いでも後れを取り、１４年連続のプレーオフ出場に赤信号がともっていた（最終的には地区３位でプレーオフ出場ならず）。

　筆者が訪れた９月１４日の対戦相手は、球団創設１１年目にして初のア・リーグ東地区優勝に向け、首位をひた走っていたタンパベイ・レイズ。試合前に、そのクラブハウスを訪れた。ベンチ入り選手枠が２５人から４０人に拡大される９月ともなれば、選手の数も必然的に多くなる。ただでさえ手狭なビジタークラブハウスには臨時のパイプいすが並べられ、選手や関係者、記者などでごった返していた。

　残念ながら、その中にお目当ての岩村明憲（現ＢＣリーグ福島ホープス監督兼球団代表）の姿を見つけることはできなかったのだが、代わりに所在なさげに佇む長身痩躯の若者に声をかけた。その若者が前年のドラフトでレイズから全米ナンバーワン指名を受け、前の日に初めてマイナーのトリプルＡからコールアップを受けたばかりのプライスだと知っていたからだ。

「調子はどう？」。郷に入れば…でそんなふうに話しかけると、当時２３歳の若者は渡りに船とばかりに、気さくにこちらの話に付き合ってくれた。その３年前の日米大学野球選手権で来日し、全日本の四番・武内晋一（早稲田大、当時東京ヤクルト）に適時二塁打を打たれた時の話を出しても「彼はいいバッターだったね」などと、屈託なくニコニコと話していたのが印象的だった。

ヤンキースを相手に、圧巻のメジャーデビュー

「早く試合で投げたいよ」。メジャーに昇格したばかりで、その頃はまだブルペン待機だった彼の言葉は、すぐに現実となる。その日の試合でレイズ先発のエドウィン・ジャクソン（現アスレティックス）が２回までに６点を失うと、３回からマウンドに上がったのがプライスだったのだ。

　そこからのピッチングは圧巻だった。３、４回と１人の走者も許さず、５回先頭のデレック・ジーター（現マーリンズＣＥＯ）には「メジャーの洗礼」とばかりに、ファウルで粘られた挙句９球目をホームランにされたものの、これに気落ちすることなく後続をピシャリと抑えた。

　７回には無死一塁で再びジーターを打席に迎えると、今度は三塁ゴロで併殺に打ち取ってキッチリお返し。８回１死三塁でマウンドを降り、代わったジェイソン・ハメル（現ロイヤルズ）が適時打を打たれて失点、自責点とも２となったが、無四球、４奪三振という堂々たるメジャーリーグデビューだった。

ワールドシリーズでは先発→中１日救援→中１日先発

　プライスは翌２００９年に初の２ケタ勝利を挙げ、２０１０年には１９勝、２０１２年は初の２０勝でサイ・ヤング賞獲得と、スターへの階段を駆け上がっていく。２０１４年途中にデトロイト・タイガース、２０１５年途中からトロント・ブルージェイズと渡り歩き、同年オフには７年総額２億１７００万ドルという大型契約でレッドソックスに移籍した。

　昨年はケガに泣かされ９年連続の２ケタ勝利を逃したものの、今季は１６勝７敗、防御率３．５８と復活。メジャーデビューの２００８年以来、１０年ぶりに上がったワールドシリーズの舞台でも第２戦に先発して勝利投手になると、延長１８回にもつれ込んだ第３戦では中１日で救援登板。そこから中１日で先発した第５戦で再び勝利投手と、ワールドシリーズ制覇の立役者の１人となった。

　あれから１０年。まだ初々しさが感じられたプライスも、当時はなかった立派なヒゲをたくわえるなど、今では貫禄十分に見える。それはそうだろう。前述のとおり２０１２年にはサイ・ヤング賞に輝き、今や年俸３０００万ドル（約３３億円）である。

　一方、日米大学野球で彼から二塁打を打った武内は１３年間の現役生活に別れを告げ、今季限りでバットを置いた。１０年前のあの日、話題にした「いいバッター」のことを、プライスは覚えているだろうか？