今年のドラフト会議は10月26日。例年なら終わっているタイミングだが、今年はまだペナントレース中で、試合のない月曜日に設定された。高校生にとっては、春夏の甲子園がなくなっただけでなく、プロの扉が開くまで待たされる時間の長いこと。締めくくりのドラフトもコロナの影響を少なからず受けそうで、まさに受難の一年だ。

1年で急成長する高校生

　9月に入って、大学の試合が再開され、社会人の最高峰である都市対抗の予選も始まった。ここでプロが注目する選手はすでに前年からマークされていて、故障がないかなど現在の状態や、この1年の成長ぶりをみて取捨選択をする。対して高校生は1年で急に伸びるため、例年ならセンバツ以降のパフォーマンスが最大の拠りどころとなる。しかし、今年の3年生にとっては、それを披露する場がすべてなくなった。夏の独自大会や甲子園での「交流試合」はあったにせよ、最大の目標である甲子園とそれにつながる試合ではないので、選ぶ側も選ばれる側も、「本気度」が違う。

屈辱から阪神2位指名へ

　選手が短期間で成長した具体的な例を挙げる。昨夏の甲子園で優勝した履正社（大阪）の4番打者・井上広大は、阪神から2位指名を受けた（＝タイトル写真）。すでに2軍では4番に定着し、将来の中軸としての英才教育を受けている。彼はセンバツ1回戦で星稜（石川）の奥川恭伸（ヤクルト）に抑えられて完敗。そのままで終わっていれば、名門球団の2位指名などありえなかった。屈辱にまみれた井上は、夏の大阪大会前、恩師である岡田龍生監督（59）に、「プロへいきたいです」と直訴。岡田監督からは、「夏の甲子園に出てホームランを打たないと無理だ」とハッパをかけられた。

甲子園がなければ評価されない

　この一言に、井上は発奮した。目の色を変え、がむしゃらに練習した。大阪大会で4本塁打を放った彼のバットは、夏の甲子園でも火を噴く。計10安打3本塁打14打点。6試合すべてで安打を放ち、優勝に貢献した。極め付きは決勝戦で奥川から放った決勝3ラン。決め球のスライダーを完璧にとらえた一打で、春からの進化を証明した。彼のように、夏の地方大会から覚醒する選手は少なくない。きっかけは様々でも、高校生はあっという間に成長する。甲子園で活躍することによってプロへの扉を開いた典型で、井上がもう一年遅く生まれていたら、これほど高い評価を受けるとは考えにくい。それほどまでに、甲子園は大きな舞台なのだ。

微妙な立場の選手はどうなる？

　したがって、今年に関しては、このようなサクセスストーリーは存在しない。プロ側がある程度の根拠を持って指名できるのは、昨年までの活躍で評価が定着している選手たちに限られる。明石商（兵庫）の投打の両輪である中森俊介と来田涼斗や智弁和歌山の速球派右腕・小林樹斗らは確実に上位指名されるだろうが、微妙な立場の選手にとっては死活問題だ。彼らにとって、8月下旬と9月初旬に東西で行われたプロ志望高校生の「合同練習会」は、またとないチャンスだった。日本高野連とNPB（日本プロ野球機構）が共催しての初めての試みで、ここでもこれまでなら考えられないような光景が見られた。

木製バットで本気度をアピール

　それは、多くの選手が木製バットを手にしていたことである。高校で豪打をほしいままにした選手でも、まず大きな壁として立ちはだかるのがバットの違いだ。すでに独自大会から木製で打っていた選手もかなりいたようで、スカウトの心証を少しでも良くしようと必死でアピールしていた。近江（滋賀）で1年夏から甲子園に出場している土田龍空や、龍谷大平安（京都）の4番・奥村真大などは、木製で本塁打を複数本放っている。甲子園での練習会はGAORAで中継したので、彼らの「本気度」は痛いほど伝わってきた。しかし、参加した118人（西＝77人、東＝41人）から指名されるのは10人程度。指名される高校生は、トータルでも例年より少ないとみる。

素質を見抜いているか

　昨年のNPBドラフト指名選手は、育成も含め107人。うち高校生は52人（育成16人含む）で、全選手の半数近い。今年は、各球団の収入減もあって、指名選手自体が減少しそうな気配で、最も影響を受けるのは高校生だろう。もともと高校生は素材重視で、特に下位や育成で指名される選手は、その傾向が強い。投手なら球が速いか、体格に恵まれているか。捕手なら肩が強いか。野手なら飛距離や足の速さ。さらには守備力の高さなど、一芸に秀でた選手が、素質を買われる。微妙な立場の選手が多く参加した「合同練習会」で、将来性をプロ側がどこまで見抜いたか、スカウトの眼力も問われる。

今年は「育成」指名が増えるか？

　今年は全体的に「育成」での指名が多くなるのではないかと思っている。まず、公式戦が少なかったため、不成績選手の見極めが困難で、戦力外が例年よりも減るだろう。支配下選手が定員の70人をオーバーすれば、育成で契約するしかない。コロナ禍で興行収入が激減した各球団が、補強に大金をつぎ込みにくいことも容易に想像できる。高額な契約金で多くの選手を指名できる球団は限られる。その点、育成に関しては、契約金がなく（支度金として300万円程度支給）、年俸もかなり安い。力量判断に迷った高校生をとりあえず育成で確保して、じっくり育てる球団が増えても不思議ではない。

たとえ育成でもプロへの道はつながる

　育成選手は、3年以内に支配下登録されなければ、原則、自由契約となったり、1軍の試合に出られないなど多くの制約があるため、これを「使い捨て」ととらえ、好意的に思っていない高校指導者もいる。ただ、契約すれば同じNPBのプロ選手であり、育成からスターになった選手も多くなってきた現在では、育成でもかまわないという高校生が増えていることも事実である。コロナに翻弄され続けた今年の高3世代には同情を禁じ得ないが、せめて最後くらいはいい思いをしてほしい。世代の代表として、一人でも多くの球児に、プロへの道がつながることを願っている。