プロ野球の今季新戦力獲得の期限最終日となった８月３１日、九州アジアリーグ「火の国サラマンダーズ」でＮＰＢ復帰を目指してプレーしていた小窪哲也内野手（３６）の千葉ロッテマリーンズ入りが電撃発表された。

　ロッテは現在パ・リーグ２位で、首位オリックスに２．５差の好位置につけている。

　小窪は内野のどこでも守れるユーティリティプレーヤーだ。ロッテ内野陣は一塁手・レアードと二塁手・中村奨吾は固定されているが、三塁手と遊撃手は安定しておらず、藤岡裕大と「プラス１人」というのが現況だ。また、主力のバックアップ要員も潤沢ではなく、内野の層を厚くしたいチーム事情と合致した。

広島優勝時の選手会長

　その中でも安田尚憲や山口航輝といった楽しみな若手有望株はいるが、終盤戦における経験不足は否めないところ。となれば、昨年まで広島カープで１３年間プレーし、さらに２０１６年と２０１７年の広島のセ・リーグ連覇時には選手会長を務めてまとめ役として奮闘した経験を持つ小窪のリーダーシップも、ロッテとしては優勝争いに向けて大きなプラスに働くはずだ。

　小窪は昨オフ、広島球団から指導者のオファーがあったものの現役続行の思いを捨てきれず、話し合いの末に小窪の意思を尊重する形で自由契約となり退団。ただ、移籍先がなかなか決まらず、年が明けても新天地でのプレーを信じてひたすら練習を継続していた。

　そんな今年５月、九州アジアリーグ・火の国サラマンダーズの神田康範球団社長が小窪の熱意を報道で知りオファー。トントン拍子に話がまとまった。６月から約３カ月間、火の国の一員としてプレーした。

「野球ができる喜び」火の国での成績は？

　孤独と不安とずっと闘っていた男は強かった。野球ができる喜びを目一杯グラウンドで表現し、ブランクを感じさせない格の違いを見せつけていた。

　火の国では出場１８試合で５７打数２４安打、打率．４２１と圧倒し、１本塁打、１２打点、出塁率．５００も残した。

　また、若い選手ばかりのチームで、同僚たちとも積極的に交流を図った。火の国のレギュラー二塁手の高山凌は「技術的なアドバイスはもちろんですが、長い試合などで集中力を切らさないための工夫をジョーク交じりで教えてくれたこともありました。ある日の試合ではマウンドに集まったタイミングで『敬語禁止な』とか言って笑わせてくれたり。そういう遊び心もプロで長いシーズンを戦い、いろいろな経験をしてきたからこそ。そういう方から学ぶことは本当に多い」と話していた。

　ところで、ロッテといえば、火の国サラマンダーズを率いる細川亨監督が昨年まで選手として所属していた。そしてロッテ・井口資仁監督は、小窪にとって青山学院大学の先輩になる。

　そんな縁にも導かれて再びＮＰＢの舞台に立つ小窪。ロッテ逆転優勝の使者となる。