王手をかけたまま思わず迷い込んだ長いトンネル

　３月３日、阪神競馬第１レース。

　武幸四郎厩舎の初出走となったグアンが、兄・武豊の手綱捌きで勝利した。美しききょうだい愛が話題となったこのレースのわずか１時間後、もう１つのきょうだい愛が同じ阪神競馬場でひっそりと花を咲かせていたことを知っている人は少ないだろう。

　１９８２年11月24日、東京都練馬区で川島信二は生を受けた。父・克巳、母・緑の下、３歳上の兄と３歳下の双子の妹と育てられた。

　競馬との最初の接点は父が好きだったこと。川島もゲームや漫画で興味を抱いた。

　中学では競馬好きの担任に乗馬クラブを紹介してもらい、通うようになった。そんなある日、テレビ画面に映されるマッチレースに心を奪われた。

　「ナリタブライアンとマヤノトップガンが叩き合った阪神大賞典をみて、『競馬って凄い!!』って感動しました」

　１９９６年、３着馬を９馬身突き放し、Ｇ１馬２頭が叩き合った末、ナリタブライアンがマヤノトップガンに頭だけ先着した阪神大賞典だった。

　これを機に本気で騎手になることを決意。競馬学校を受験すると合格。所属先を決める時はあえて関西を希望。栗東・安藤正敏厩舎の所属が決まった。

　２００１年、騎手デビューする際には師匠から１本の鞭を渡された。厩舎の先輩で、競走中の落馬事故により他界した岡潤一郎が現役時代、愛用していた鞭だった。

　「岡さんのようにＧ１を勝てる騎手にならなければいけないと誓いました」

　デビュー年に10勝した川島は２年目には32勝。３年目の03年２月にはマイネルブラウで小倉大賞典を勝利。重賞初制覇を飾ると同年８月にはオースミハルカでクイーンＳを優勝。同馬とのコンビでは翌04年にもクイーンＳや府中牝馬Ｓを制覇し、Ｇ１エリザベス女王杯では04、05年と２年連続で２着に好走してみせた。

　また、12年にはストークアンドレイで函館２歳Ｓを優勝するなど、一昨年の16年まで毎年２桁勝利をおさめてきた。

　その16年を終え、通算勝利数は２９１。例年通り勝てれば17年中には通算３００勝を達成できると思われた。

　実際、９月にはその年の８勝目。通算２９９勝目を挙げて大台に王手をかけた。ところがそこで調教中の落馬による怪我を負った。これが思った以上に長いトンネルへの入り口だった。１カ月以上を棒に振ると、復帰後もなかなか勝てない日が続いた。

　結果、昨年はデビュー17年目で最低の８勝。３００勝に王手をかけたまま、年を越すことになってしまった。

難産の末、ついに達成した記録の陰で兄を支えた妹

　年が明けても悪い流れは変わらなかった。勝てないまま２カ月が過ぎ、迎えたのが３月３日の阪神競馬だった。

　武兄弟が勝利した59分後、この日の第３レースで、川島はヒロノライデンの手綱をとった。

　「なかなか勝てなくて、すごく心配でした」

　そう語るのは川島純子。信二と３つ違いの双子の妹の１人だ。

　「兄の影響で騎手を目指しました」

　そう語る純子は兄がデビューを目前に控えた中学３年の時に競馬学校を受験。残念ながら不合格となると、双子の妹・陽子と共に北海道へ飛び、白井牧場で働き出した。

　２年後に千葉県の牧場へ籍を移すと、陽子が、現在は甲南大学で馬術部の監督をしている男性と出会い、結婚。この後、妹夫婦と共に淡路島の乗馬クラブで働いた時期もあったが、09年には純子だけが白井牧場へ戻り、育成部門を担当。現在に至っている。

　阪神競馬に出走したヒロノライデンは左鞭に応え、見事に先頭でゴールラインを通過してみせた。川島は難産の末、ついに通算３００勝を達成したのだ。

　その週の競馬が終わると、川島はすぐに純子に電話を入れて、言った。

　「『ありがとう』と伝えました」

　そう、ヒロノライデンは入厩前に純子が育成していた馬だったのだ。

　「電話での受け答えは普通でした。『良かったね』っていう感じで……」と、川島。

　当時の心境を純子に聞くと、次のような答えが返ってきた。

　「ちょうど調教中で兄が勝つシーンを見ることはできませんでした。調教が終わって携帯をみたら沢山の人からお祝いのメッセージがきていて、それで３００勝達成を知りました」

　だから、感動も今ひとつだったのか？と思いきや、そうではないことを、川島は後に知る。ある牧場関係者と話した時のことだった。純子からの電話で川島の３００勝達成の報告を聞いたと言うその牧場関係者は川島に言った。

　「妹さんが泣きながら電話をしてきましたよ」

　果たしてそれは事実なのか……。純子に伺うと、彼女は「はい」と言う代わりに少し恥ずかしそうに、小さな声で答えた。

　「お兄ちゃんが、長い間勝てなくて苦しんでいただろうから……」

　トンネルはもう抜けた。川島のエンジンが再びかかることを信じたい。

　幼い頃、双子姉妹は毎晩、母親の両隣で寝ていた。妹たちに母をゆずった兄・信二はいつも足元で寝ていた。純子は言う。

「そんな優しいお兄ちゃんのことが今でも大好きです」

（文中敬称略、写真撮影＝平松さとし）