３連覇を目指すエネイブルは堂々とした素振り

　現地時間６日、フランス、パリロンシャン競馬場で凱旋門賞（Ｇ１、芝２４００メートル）が行われた。日本馬３頭、すなわちキセキ（牡５歳、栗東・角居勝彦厩舎）、フィエールマン（牡４歳、美浦・手塚貴久厩舎）、ブラストワンピース（牡４歳、美浦・大竹正博厩舎）が出走し、レース史上初となる３連覇を目指すエネイブル（牝５歳、Ｊ・ゴスデン厩舎）に武豊騎手の参戦もあった事で注目を集めたこの一戦だが、アッと驚く結末が待っていた。

　女王エネイブルはパドックでも落ち着いた素振り。主戦であるＬ・デットーリ騎手を背に、馬場入り後もいつも通りのんびり行進してみせた。

　一方、日本勢で少々気合いが乗り過ぎたように見えたのがブラストワンピース。川田将雅騎手がなんとかなだめていたが、いつもの事とは言え、イレ込み気味。ヨーロッパの馬が総じて大人しい分、尚更うるさく見せた。

　発走時刻の４時５分を過ぎること約３分、４時８分に出走12頭のゲートが開いた。前日に続き当日も午前中には雨が強く降る時間帯があったため、馬場状態は２日連続のTRES SOUPLE（重馬場）。しかし、こういう馬場に実績のあるエネイブルは好発を決めると、好位４～５番手を追走する事になった。

　日本勢はフィエールマンが掛かり気味に３番手、ブラストワンピースはエネイブルの後ろ。キセキはスタートが今一つで後方から。また、武豊騎手騎乗のソフトライト（牡３歳、Ｊ・Ｃ・ルジェ厩舎）もいつも通り後方からの追走となった。

エネイブルも日本馬も破って地元の伏兵が優勝

　直線に向くとまずはマジカル（牝４歳、Ａ・オブライエン厩舎）が先頭に躍り出た。これを捉まえに来たのが女王エネイブル。フィエールマンの手応えが怪しくなり後退すると、代わって上がって来たのがジョケクラブ賞（仏Ｇ１）勝ちのソットサスと英インターナショナルＳ（英Ｇ１）の優勝馬ジャパン（牡３歳、Ａ・オブライエン厩舎）。

　それでも一度は彼等の追走を振り払い、エネイブルが抜け出した。史上初の３連覇という偉業に手をかけたかと思えたが、外から１頭だけ忍び寄る影があった。前哨戦のフォワ賞（Ｇ２）でキセキ以下に完勝していたヴァルトガイスト（牡５歳、Ａ・ファーブル厩舎）だ。サンクルー大賞やガネー賞など、３度のＧ１勝ちがある地元馬はエネイブルとの差を少しずつ詰めると、ラスト50メートルを切ってついに捉える。そして最後は女王に１と４分の３馬身の差をつけ、２分31秒97の時計で堂々と真っ先にゴールへ飛び込んで見せた。

　「夢がかないました。最終コーナーの時にあまりに手応えが良いので、エネイブルをもかわせると思いました」

　ヴァルトガイストに騎乗したＰ・Ｃ・ブドー騎手は満面の笑みでそう語った。

　また、２着に敗れたエネイブルのデットーリ騎手は「馬場がドロドロで、最後はそれが影響してしまった」と淡々と語った。

　日本勢は残念ながら見せ場を作れず、キセキの７着が最先着でブラストワンピースが11着。フィエールマンはＣ・ルメール騎手が「序盤に掛かった分、トップスピードに乗らないまま終わってしまった」と最後も無理をさせなかったためシンガリ12着に敗れた。

　また、武豊騎手のソフトライトは終始追い通しながら最後までジリジリと伸び、６着まで追い上げた。「なかなか前に進んで行こうとしなかったので苦労しましたが、バテずによく伸びてくれました」と日本のナンバー１ジョッキーは語った。

　今年で98回目を数えるヨーロッパの頂は、またしてもヨーロッパ以外から来た馬がそこに達する事は出来なかった。地元の厚い壁の前に日本馬はかえり討ちを喰らう格好となり、各関係者も残念そうにうなだれた表情を見せた。

　しかし、競馬は負けるのが当たり前のスポーツだ。エネイブルだって負けたのである。今回の挑戦は、イギリスのニューマーケットに入厩させてから直前に輸送をするなど、今までとは違うアプローチもあった。これらを全て今後の糧として、いつの日か日本馬が頂点を極める日が来る事を願おう。

（写真撮影＝平松さとし）