イノウエ戦で多くのことを学んだ

　ラスベガスのＭＧＭグランドガーデン・アリーナで15日（日本時間16日）行われたＷＢＡ世界ライト級タイトルマッチは王者ジェルボンテ・デービス（米）が挑戦者フランク・マーティン（米）に８回１分29秒ＫＯ勝ちで防衛を果たした。米国の大手プロモーション、ＰＢＣ（プレミア・ボクシング・チャンピオンズ）とアマゾンプライム・ビデオが提携。その第２弾として開催されたイベントでは元ＷＢＣ・ＷＢＯ世界スーパーバンタム級統一王者スティーブン・フルトン（米）が昨年７月、井上尚弥（大橋＝スーパーバンタム級４団体統一王者）に８回ＴＫＯ負けして以来初めてリングに登場する運びだった。

　しかしフェザー級12回戦として予定されたフルトンvs.ルイス・レイナルド・ヌニェス（ドミニカ共和国）はスケジュールから消されていた。井上に統一王座を奪われたものの、日本でもファンが生まれたフルトンの復帰戦は内外を問わず注目されていたのだが……。

　「イノウエ戦でたくさんのことを私は学習した。何よりも、もっとハードにトレーニングすべきだと痛感させられた。オフの間、自分が以前実行したことよりもベターなことができると悟った。ただ122（スーパーバンタム級）の体重をつくることは身を削る思いだった」

　ヌニェス戦がスケジュール表に載った頃、フルトンは再起に向けて抱負を明かした。年頭、地元フィラデルフィアで始動したフルトンは井上戦の反省からか、パワーアップを図るトレーニングの映像を発信。彼の試合を米国で中継していた有料ケーブルＴＶ「ショータイム」がボクシングと格闘技から撤退したためブランクが長引いたが、ＰＢＣはアマプラとタッグを組み、ようやく彼もリング復帰のメドが立ったところだった。

ＷＢＡフェザー級王座決定戦

　一方でフルトンの充電期間が長かったのは井上戦で高額ファイトマネーを稼いだからだとも推測される。その額は推定３億8000万円。軽量級ボクサーは100万ドル（約１億5000万円）稼ぐのも至難の業なのに、フルトンはモンスターを相手に恩恵にあずかったといえる。経済的に潤ったことで再起を急がなくてもよかったと受け取れる。

　ちなみに井上が昨年12月、スーパーバンタム級４団体統一戦でＫＯ勝ちしたマーロン・タパレス（フィリピン）は５月10日マニラ近郊で復帰戦を行い、ナッタポン・ジャンケーウ（タイ）に初回ＴＫＯ勝ち。タパレスの井上戦の報酬はフルトンほどではないにしても、それに近いと思われる。

　無難な相手に楽勝したタパレスに対し、１階級上のフェザー級進出を決意したフルトンは、すでにＷＢＡフェザー級１位にランクされている。そしてＷＢＡ８位ヌニェスとの試合はＷＢＡ世界フェザー級王座決定戦としてゴングが鳴る見込みだったという。だが「ちょっと待て」と言いたくなる。

　確かにＷＢＡのフェザー級は王者リー・ウッド（英）が王座を返上し空位になっていた。しかし３月、当時１位のオタベク・ホルマトフ（ウズベキスタン）と２位レイモンド・フォード（米）が王座決定戦を行い、フォードが最終回、劇的なＴＫＯ勝ちで戴冠。王者が埋まっていた。さらに今月１日サウジアラビアでニック・ボール（英）が２－１判定勝ちでフォードを攻略して新王者に就いている。たとえフルトンvs.ヌニェスがキャンセルされていなくても勝者がＷＢＡベルトを獲得する道は閉ざされていたのだ。

一石二鳥とはならず

　この摩訶不思議な動きはいったいどう説明したらいいのか。ある米国メディアはボールがＷＢＡ“スーパー”王者になり、フルトンvs.ヌニェスの勝者が“レギュラー”王者に就く設定だったと記している。スーパー、レギュラー、暫定と王者を乱立するＷＢＡの腐敗した体制が白日の下にさらされるが、同メディアの記事は想像の域を出ない。ただ一ついえるのはＰＢＣがＷＢＡに対して強い発言権を有していることである。スーパーバンタム級で実績を打ち立てたフルトンが井上戦の後、１試合を行っていないのにフェザー級１位に抜てきされたことがそれを裏づける。

　私は今回フルトンがリングに立てなかったのはコンディションが万全でなかったり、もしかしたら井上戦のダメージが尾を引いているのかもと想像していたが、最大の理由は世界タイトルマッチ（王座決定戦）として試合が組めなかったことにあると思う。ＰＢＣはＷＢＡに圧力をかけたかもしれないが、すでにベルトはボールが持っているし、どうすることもできなかったという結論に達する。

　それにしても再起戦でいきなり２階級制覇を狙わせようとしたＰＢＣ首脳陣の思惑は身勝手すぎるのではないか。フルトンもそれに便乗しようとしたフシが感じられる。しかしそうは問屋が卸さなかった――。

　前述のように再起にかけるフルトンの士気は相当に高い。「今年は自分にとって意義ある年になる。目標は３つ目の世界王座（フェザー級）」と意気込みを語るフルトン。これまで無傷ながら世界的には無名のヌニェス（19勝13ＫＯ無敗）を相手にカムバックと王座獲得の一石二鳥を狙ったが、事は簡単には運ばなかった。まずは前哨戦をはさみ、じっくりと対処するのも得策ではなかろうか。今度こそ、正式な試合決定のニュースを聞きたいものだ。