１番人気に応え東京ダービー制覇

　６月５日、大井競馬場で東京ダービー（ＪｐｎⅠ）が行われ、圧倒的１番人気に支持されたラムジェット（牡３歳、栗東・佐々木晶三厩舎）が優勝した。

　今年からダート三冠レースが整備され、その２冠目となる東京ダービーはＪＲＡの所属馬にも初めて門戸が開かれた。
　スタートが切られるとアンモシエラ（牝３歳、栗東・松永幹夫厩舎）が逃げ、サトノエピック（牡３歳、美浦・国枝栄厩舎）、ラムジェットといったいずれもＪＲＡ勢が先行する形。３〜４コーナーの勝負どころでは前を行く２頭が後続を突き放すかという態勢となった。

　しかし、直線に向いてエンジンのかかったラムジェットが一気に加速。先行勢をかわすと最後は２着のサトノエピックに６馬身の差をつけて圧勝してみせた。
　「とにかくおとなしくてなかなか競馬モードに入らないタイプで、飼い葉も、ペロリと食べるから心配になるけど、競馬に行くと強い走りをしてくれますね」
　管理する佐々木晶三調教師は満面の笑みでそう語った。

　２歳時は３戦して新馬戦の１勝のみだったが、３歳になってからはこれで３戦３勝。寒椿賞、ヒヤシンスＳ（リステッドＲ）、ユニコーンＳ（ＧⅢ）に続き、ついにＪｐｎⅠをも勝利。いずれも目の覚めるような競馬ぶりだったが、この３連勝の全てで手綱を取ったのが三浦皇成だ。
　「勝負どころでモタつく感じになるのはいつもの事です。それでも１戦毎に扶助への反応は良くなっていて、今回も前に比べるとずっとマシになっています」
　初めての大井で初めてのナイター競馬。強いとは信じていても圧倒的な１番人気に支持されてのプレッシャーは大きかったようで、インタビューと表彰式が終わった後には「疲れたー」と大きい声で言い、伸びをするような仕種を見せた。

三浦皇成の思わぬ答え

　そんな三浦から「チャーチルダウンズ競馬場について教えてください」と連絡が入ったのは、今年２月の下旬。ケンタッキーダービー（アメリカ、ＧⅠ）への出走権を懸けたポイント対象レースとなるヒヤシンスＳをラムジェットが勝った直後の事だった。

　結局、もっと多くのポイントを稼いだ馬で出走可能頭数を超えたためラムジェットの遠征は立ち消えてしまった。その後の豪快な連勝ぶりを見るにつけ、アメリカへ行けていたらどんな勝負が見られたか?!と考えてしまうのだが、そんな話を三浦にしたところ、次のような答えが返って来た。
　「もちろん行きたかった気持ちはあります。でも、行けなかったから、今があるのでは？と考えられるような好成績を、これから残して行きたいです」

　ダート三冠の最終関門となるジャパンダートクラシック（ＪｐｎⅠ）は10月２日、今回と同じ大井競馬場の２０００メートルが舞台となる。ここにはケンタッキーダービーで僅差の３着に好走したフォーエバーヤング（牡３歳、栗東・矢作芳人厩舎）も出走を予定している。佐々木は言う。
　「フォーエバーヤングとどのくらいの勝負が出来るのか、今から10月２日が楽しみです」

　来年はサウジアラビアやドバイへの遠征も目論んでいるようで、果たしてそこへ向かうまで、三浦皇成とのコンビでどこまで突き進むのか。新たなるダートのスターホースのこれからに注目したい。

（文中敬称略、写真撮影＝平松さとし）