Ｊリーグが開幕してから約２カ月が経とうとしている。

　チームを率いる監督の指揮の下、既存の選手に新戦力も加わり、チームカラーや骨格が固まり始めるころだ。

　そんな中、今季Ｊ２でプレーする“ある選手”の動向を追っているのだが、いまだにいい話が届かない。

　その“ある選手”とは、今季から東京ヴェルディでプレーする在日コリアンの朝鮮民主主義人民共和国代表（以下、北朝鮮代表）ＭＦ李栄直（リ・ヨンジ）だ。

　今シーズン、李はジェフユナイテッド千葉との開幕戦はベンチスタート。後半ロスタイムにピッチに立ったが、出場時間はたったの１分。それから第９節を消化したが、先発はおろかベンチにも入れず、悶々とした日々を過ごしている。

　試合に出られなければ、もちろん観客がプレーを見ることはない。人の記憶というものは、よほど強いインパクトでない限り、薄れていく。目立った活躍がなければ、存在すら忘れ去られてしまうものだ。

強烈なインパクト残したＥ－１選手権

　ただ、日本のサッカーファンなら、彼のプレーを「どこかで見た」と記憶している人がいるかもしれない。

　昨年12月のＥＡＦＦ Ｅ－１ サッカー選手権（東アジアＥ－１選手権）2017で、李は北朝鮮代表ＭＦとして先発出場を果たし、日本代表と対戦した。

　日本で生まれた李にとって、日本代表との対戦は「楽しみで仕方がなかった」というほど、気迫あふれるプレーが目立った。

　ボランチとして攻守の切り替え、体格を生かした守備と体を張ったプレーで、相手の攻撃の芽をつんでいたし、時折、放つ強烈なミドルシュートは、相手の脅威となるには十分だった。

　北朝鮮は０－０で迎えた後半ロスタイムにＭＦ井手口陽介（クルトゥラル・レオネサ）に決められて惜しくも敗れたが、日本を最後まで苦しめたプレーに対して、最後まで拍手を送る日本のサッカーファンの姿がとても印象的だった。

　そういう意味では、日本で育った李が果たした役割は大きい。彼を介すことで、日本のメディアは北朝鮮サッカーのことについて詳細に触れられる。

　李は「Ｊ２の自分でも、日本代表と対等に戦えることを証明したかった」と語っていたが、試合の充実度と注目度、さらに日本と北朝鮮との橋渡し役をこなせることも、やりがいを感じていたに違いない。

　現場取材で会った大手紙スポーツ担当記者も「李はいい選手だねー。Ｊ２にあんな選手がいたとは。Ｊ１でも十分できるんじゃないか」と太鼓判を押していた。

　現地で試合を見たあと、録画していたテレビ中継を見たが、北朝鮮代表である李のアップや紹介のシーンがあり、アナウンサーもまた“リ・ヨンジ”の名を連呼していたのを記憶している。

　確かにＪのスカウトも、李のプレーには一目置いたに違いないし、期待値はここで大きく膨れ上がった。

　実際、当時はカマタマーレ讃岐所属だったが、その後すぐに東京ヴェルディへの移籍が決まった。新戦力としての活躍が期待されたのだが……。

好調の東京Ｖでのポジション争い

　李は2013年に徳島ヴォルティスでプロデビューし、2015年からＶ・ファーレン長崎、2017年はカマタマーレ讃岐でプレー。そして今季、東京ヴェルディに加入した。

　今年、東京ヴェルディは開幕戦から好調だ。

　第9節（４月15日時点）を終えて、３勝６分けの勝ち点15で５位。一度も敗れておらず、失点はわずか「３」。2016年シーズンの東京ヴェルディは61失点（22チーム中５番目に多い）で、守備の再構築を迫られていた。

　そこで白羽の矢が立ったのが、2017年から就任したスペイン人のミゲル・アンヘル・ロティーナ監督。スペインのエスパニョールやレアル・ソシエダ、デポルティーボ・ラコルーニャ、ビジャレアルなどの有名クラブで指揮をとったこともあり、“大物”と言っても過言ではない。

　実績のある指揮官が、東京ヴェルディの選手たちに“守備に対する意識”を徹底して植え付けた結果、今季の少ない失点につながっているのだろう。

　４月７日に第８節の東京ヴェルディ対ＦＣ岐阜の試合を取材したが、ヴェルディの守備ラインに対する意識の高さは確かに見られたし、どちらかと言えば、カウンター主体の攻撃で相手を崩していく。リスクは取らず、堅実で負けないサッカーをするという印象だ。

　関係者から聞いた話によれば、ロティーナ監督は「１対１の球際に強い選手や激しい守備を好む」という。

　東京ヴェルディでの李はＣＢかボランチでの起用を想定しているようだが、それを聞いて、ここに呼ばれた理由がよく分かった。妙に納得である。

　ちなみに、同じポジションにはガンバ大阪ユースからの生え抜きで、昨季から東京ヴェルディに加入したＭＦ内田達也がいる。開幕戦からここまでスタメンフル出場で、監督からの信頼も厚い。

　李は強化部からは「チーム活性化のためにも（加入後は）ポジション争いしてほしい」と言われているという。ただ、難しい状況に変わりはない。

北朝鮮代表では重宝されるが……

　冒頭でも述べたが、９試合中、李がベンチに入ったのは開幕戦の１回。それからはメンバー外が続いている状況だ。

　北朝鮮代表での活躍ぶりから、今季も期待されていたはずなのに、一体、彼に何があったのか。李に今月、味の素スタジアムで話を聞くことができた。

　彼にゆっくりと話を聞くのは、昨年11月の讃岐の練習日のインタビュー、タイで行われたアジアカップ予選、日本での東アジアＥ－１選手権、小学生のころ所属していたクラブ「ルイ・ラモス・ヴェジット」の年始の初蹴り、そして今回の５回目だ。

　李は３月27日に平壌で開催されたアジアカップ３次予選の最終戦・香港代表との試合にボランチとしてスタメン出場。２－０で勝利し、2019年のＡＦＣアジアカップ出場権を獲得してチームに戻っていた。

　代表では重宝されても、東京ヴェルディの戦術と求められるプレースタイルは代表とは違う。

　李は開口一番、「正直、今は我慢の時期ですね」と言った。

「讃岐から東京ヴェルディに来て、すぐに試合に出られるとは思ってはいません。チームにフィットするために努力はしていますが、もっと監督が求める戦術を理解したプレーをしていかないといけないと思っています」

　まだ自分の適応力の足りなさを嘆いていたが、ベンチに入れなければ試合でアピールするチャンスもない。練習でアピールすることもそう簡単なことではない。今は時をジッと待つしかないのだろう。

「メンバー外が続くと、正直焦りはあります。自分でもどういうプレーをしたらいいのか分からず、考えすぎてしまうとこがあり、納得いくプレーができていないというのもあります」

「サポーターに申し訳ない気持ち」

　李はプロデビューした徳島時代を思い出し、こう言った。

「実力がなく、試合に出られていないのだから、これは自分の実力不足です。徳島でも１年目は試合に中々出られず、しんどかったのですが、そういう経験をしているからこそ、今を乗り越えられると自分を信じてやるしかありません。正直、精神的にはきついですが、期待してくれているサポーターのためにも、腐らずしっかり練習して、チャンスが来た時にものにできる準備はしておきたいです」

　悔しさをにじませながら、そう語る李。新戦力でありながら、真価を発揮できずにいることにもどかしさを感じている。「ヴェルディサポーターにも申し訳ない気持ちがある」と言った。

　ただ、まだシーズンは始まったばかりだ。これから天皇杯も始まる時期だが、「もしかしたらそこで（出場）チャンスが訪れる可能性もあるかもしれません」と前を向いている。

　それに北朝鮮代表も国際親善試合を組むこともあるだろう。その時も李は代表に呼ばれる可能性が高い。そこでアピールすることも忘れていない。

「最後まで諦めず、スタメンを勝ち取れるまでがんばりたい」

　李は最後にそう言って笑顔を見せた。

　後日、ラインのメールに「出られるようにがんばります！」と返事が来た。その言葉を信じて待ちたいと思う。