佐賀からウィンブルドンへ――。

　4月22日に、グラスコート佐賀テニスクラブ（佐賀県）で、「Road to Wimbledon 2019（日本予選）」というジュニア大会（14歳以下）がスタートした。

　昨年に引き続き、「Road to Wimbledon 2019（日本予選）」の開催は2回目となったが、大会初日の記者会見には、イギリスから来日したオールイングランドローンテニス＆クロッケークラブ（以下AELTC）のヘッドコーチであるダン・ブロックサム氏とマーク・ヒルトンコーチ、「夢はウィンブルドン実行委員会」スーパーバイザーの小浦武志氏、グラスコート佐賀テニスクラブジェネラルマネジャー・大会ディレクターの緒方貴之氏が参加した。

　現代テニスでは、ジュニア選手はもちろん、プロテニス選手でさえも、グラス（天然芝）コートでプレーする機会は非常に少ない。

　そこで、ウィンブルドンでは、2002年から世界におけるグラステニスの普及のため、イギリス、インド、日本、香港、中国で「Road to Wimbledon」を展開して、ジュニア選手と選手養成コーチの育成につなげようとしている。

「4大大会の中で、ウィンブルドンは最高峰だと思っています。伝統、歴史、そして未来も見据えて育成を大事にしています。グラスコート佐賀と同じ価値観を共有していると思っています。向上心も大事で、現状に満足することなく、ウィンブルドンがナンバーワンであるためにすべての努力を惜しみません。日本には、ウィンブルドンを愛してきた歴史がありますが、佐賀に来てそのことを改めて感じます。グラステニスの大切さを強調しつつ、日本テニス界の力になれることを誇りに思います」（ブロックサムコーチ）

　そして、ジュニア時代に、グラスコートでの経験を積むことは、選手のプレースタイルを広げ、世界の舞台で戦うための必要なスキルになり得ると、ブロックサムコーチは指摘する。

「グラスコートは、テニスのコートサーフェスの中で、唯一“生きている”サーフェスなのです。とてもユニークで面白いものです。最近のグラスはまた速いコートになりつつあり、ベースラインで守っているだけでは勝てません。日本のジュニアが、一つの武器を磨き、前方へステップインするテニスを実践していくのに、グラスはいちばんふさわしいコートです」

　さらにヒルトンコーチは、グラスコートでプレーを磨くことの大切さを、トッププレーヤーを例に挙げて説明してくれた。

「グラスコートで身に付いたショットは、クレー（土）コートやハードコートでも絶対役に立ちます。（ラファエル・）ナダルや（ノバク・）ジョコビッチは、もともとジュニア時代にクレーコートで育った選手でしたが、グラスシーズンでのプレーに注力することによって、彼らのゲームがどんどん攻撃的になっていった。今あるナダルやジョコビッチの大きな成功は、グラスコートでのプレーがあったからだと思います」

「Road to Wimbledon 2019（日本予選）」は4月27日まで行われ、男女各16名のジュニア選手が参加して、その中のシングルス成績上位男女各2名が、8月11～17日に、ウィンブルドンの会場であるAELTCで開催される本大会「Road to Wimbledon 2019 FINALS」に招待される。つまり、毎年7月上旬に開催されるウィンブルドンの期間中とは別に、日本のジュニア選手がウィンブルドンの会場でプレーできるチャンスを与えられるのだ。

　選手の多くがあこがれ、近代テニスの発祥の地であるがゆえに“テニスの聖地”といわれるウィンブルドンでプレーできる経験は、きっと子供たちにとっては何にも代えがたい宝物になるはずだ。