明治安田Ｊ２リーグ第39節の11試合が10月28日、各地で行われた。レノファ山口ＦＣは維新みらいふスタジアム（山口市）で栃木ＳＣと対戦。１－０で快勝し、勝ち点をＪ２昇格以降最多の55に伸ばした。他会場の結果を受けて、Ｊ１昇格プレーオフへの進出可能性は消滅した。

ルヴァン杯から得た勇気と勝利への執念

　レノファは前節、主軸の前貴之と高木大輔が出場停止で出られなかった。ロングボールを蹴り合う展開となり、時間を使ってじっくりと攻めたり、同サイドの攻防から逆サイドに運ぶような場面は減少。重心が下がったことで無失点には抑えたものの、得点も生まれず、「まだまだ総合力が足りない」（霜田正浩監督）という現実を突きつけられた試合だった。

　前と高木が戻った今節、霜田監督はコンパクトさを堅持しつつ、ワシントンを中盤の底に置いて相手のストロングになっている空中戦に対応。ボールを奪うと距離感良くつないだり、速攻と遅攻を組み合わせたりしてゴールを目指した。

　ただ、指揮官が選手に託したのは勝つためのタクティクス（戦術）だけではなかった。「（Ｊリーグ・ルヴァン杯で）優勝した湘南ベルマーレが僕らにいろいろな勇気をくれた。あのような戦い方を僕らもやろうと。背が高くなくてもしっかり競る、こぼれ球に反応する、体を投げ出す、しっかり走る。そういうところができれば、僕らもあのゲームができる」。そう試合前のミーティングで選手に言い聞かせた。足先のフットボールではなく、気持ちを入れて戦おうという指示は、このゲームの結果にも響いていく。

　動きが際立ったのは主力が戻ってきた右サイドだ。今季前半戦で前と三幸秀稔、それに小野瀬康介（Ｇ大阪に移籍）で築いた距離感の良いトライアングルが、人とポジションを変えて復活。前と三幸、それにウイングバックの高木でゲームを作り、ゴールに迫った。

　従来ならば右サイドで敵陣に入ったあと左サイドへの大きな展開も入るが、３選手同士のパスコンビネーションが良く、同サイドの攻撃だけでも十分にペナルティーエリア内までボールを進めた。

「右で崩せてしまえばそれでもいいと思う。右でたくさんチャンスを作っていて、前半、前がシュートを何本も打つというような攻撃のバリエーションやコンビネーションが非常に出ていた」（霜田監督）。逆サイドへの展開を警戒する相手のさらに逆を突くように、同サイド攻撃でフィニッシュに持ち込み、前半だけで前は２本、高木は１本のシュートを放つ。

　決して上背があるわけではなく、戦術や体の使い方、あるいはハードワークで対抗する選手たちが前半から躍動。レノファが主導権を握ってゲームを進めると、前半35分過ぎからはセットプレーのチャンスも増える。

オナイウが今季21点目

　コーナーキックやフリーキックが続く押し込んだ流れの中、左からのクロスに合わせようとしたワシントンがホールディングを受け、レノファがＰＫを獲得。キッカーを任されたのはＪ２リーグ得点ランキング２位のオナイウ阿道だった。

　「笛が鳴ってからも自分のタイミングでしっかり蹴られるように集中していた」。そう話すオナイウは冷静に右足を振り、ＧＫとは反対の右隅にグラウンダーのシュートをしずめた。「しっかり逆を蹴るようにというのと、コースに強いボールを」と意識したゴールは今季21点目。ランキング１位の大前元紀（大宮）も今節は得点を決めているが、オナイウもこのゴールで２点差をキープ。オナイウは残り３試合での逆転を狙って、大前の背中を追う。

　前半を１－０で折り返し、後半は栃木が端山豪とアレックスを早い段階で投入したほか、「うまくいった部分とそうではなかった部分はあるが、下でしっかりつないでクロスという形は何回かあった。（回数は）少ないけれども良かった」（栃木・横山雄次監督）と修正。川田拳登のサイドからの仕掛けや福岡将太のロングスローなどを生かしてボールをレノファ陣内に運ぶ。

　しかし、レノファは「相手を分析し、空中戦の強さに対抗するために集中する。そこで負けないように意識してほしいという指示があった」と話すワシントンが空中戦を制し、ピンチの拡大を阻止。ワシントンは後半25分に退くが、レノファが引き続いて集中したディフェンスを続ける。

　ただ相手の圧力を受けた分だけレノファの攻撃の開始地点は低下。それでも前節のような間延びはなく、佐藤健太郎がバランスを見て動いたり、オナイウや高橋壱晟が前線からプレッシャーを掛けたりと全体で攻守に連動し、１－０のスコアを堅持する。鬼門のアディショナルタイムも耐え抜いたレノファ。残り１枚の交代カードを使うことなく、１点差で勝利を飾った。

　みらスタでの白星は４カ月半ぶり。試合後の記者会見で「久しぶりにここで勝ててほっとしています」と切り出した霜田監督は、「もう少しきれいに崩して１、２点取れればもっと楽な展開になったと思うが、それでも気持ちを込めてしっかり戦い、ゼロに抑えたところは評価できるゲームだった」と話し、選手をたたえた。

小野瀬のいないレノファが見つけた「答え」

　小野瀬の移籍や新たに10番を背負うことになった池上丈二のケガなどで、ボールの落ち着く場所が限られていたレノファ。シーズン後半戦は前貴之にずしりと負担がのしかかり、３バックになってからも前がボールを回収することでなんとかレノファが時間を作っていた。その前さえも欠いた前節は行ったり来たりの展開で、勝ち点１は拾ったものの収穫の乏しいゲームになった。

　今節はワシントンを中央にどんと置いて守備に専念させた。期待に応えたワシントンの献身的なプレーで、周りの選手たちは守備へのエネルギーを攻撃に転換。三幸は高い位置でボールをさばき、前も比較的高めでボールを収めた。高木も推進力を発揮。これらがかみ合って、右サイドでのリズムの良い攻撃が戻ってきた。

　ここに逆サイドへの展開が加わればいっそう厚みは増すだろうが、シーズン終盤戦になってようやくポスト小野瀬の戦い方が見えてきた。ボールを配れる選手、収められる選手を最も良い場所に置かなければならないが、どう組み合わせれば彼らがストレスなくプレーできるのか。最適解とは言えなくとも、今節の戦い方からチームはポジティブなアンサーを得たはずだ。残りのゲームが限られているとはいえ、今日の手応えをさらに確かなものにしていきたい。

　次戦は敵地でファジアーノ岡山と対戦する。さらに翌週の11月11日は今季の維新みらいふスタジアムでの最終戦となる。迎えるのはヴァンフォーレ甲府だ。甲府はレノファをＪ３とＪ２へ二度も昇格に導いた上野展裕監督が指揮を執り、ゲームの中心を小塚和季が担う。

　レノファが全員が攻守に関わるトータルフットボールを核にしているのも、上野監督時代に築いた礎石があるから。Ｊ２らしくないサッカーを支えにレノファは急速に進化し、近年はバジェットが増え、練習場もそれほど転々としなくても良くなった。昨シーズンは急成長のひずみが出たが、霜田監督を迎えた今年も全員守備全員攻撃に磨きを掛け、今節の勝利でＪ２昇格以降の最多勝ち点に到達した。

　壁に当たっても、ときに足踏みをしても、レノファは未だに後ろを向くことなく前進している。甲府戦は、１年半前よりもさらに成長したのだと胸を張れる試合にしなければなるまい。

　もっとも、アプローチは違えども、両指揮官はＪ２リーグのクラシカルな戦いとは異なるサッカーを志向する。指揮した期間の違いはあるが、両チームが今シーズンの集大成として良さを出し合うなら、11月11日はＪ２屈指の好カードになる。

　ポスト小野瀬の戦い方を見いだした霜田レノファ。プレーオフ進出こそ叶わなかったが、残り３試合を全勝で駆け抜けて、そこに迫る勝ち点を手にしたい。オナイウの得点王も懸かる。「あと三つ、僕らにとって消化試合はない」（霜田監督）。成長できる限り、まっすぐ進んでいく。

断水続く周防大島町。ブースに励ましの声

　山口県内の全市町がホームタウンのＪ２レノファ山口ＦＣ。毎試合、一つの市町をピックアップして「サンクスデー」とし、多彩なイベントを開催している。10月28日は周防大島町のサンクスデーで、同町産のみかんや加工品を販売するブースを設け、多くのサポーターが名物を買い求めた。

　周防大島町は22日に柳井市と島を結ぶ唯一の橋「大島大橋」に貨物船が衝突。28日時点で橋の通行制限や大規模な断水が続いている。

　こうした状況を受け、試合前には同町の西川敏之教育長が「大変厳しい状況だが、多くの方の支援をいただきながらなんとか頑張っています。今日もブースで多くの励ましの声をいただいた。全ての選手、関係者を心を込めて応援し、元気をもらって明日からの大島の生活に生かしたい」とあいさつ。６千人超が集まったスタンドから、周防大島町へ向けての温かな拍手が沸き起こった。

※高橋の「高」は異体字（はしご高）が登録名