今オフ、タンパベイ・レイズからは、７人が年俸調停を申請した。この人数は、群を抜いて多い。レイズに次ぐのは、ロサンゼルス・エンジェルスとシアトル・マリナーズの各３人だ。

　レイズの資金は乏しい。けれども、調停申請の人数は、レイズが申し出た年俸に不満を持っている選手が多数いる、ということを示しているわけではない。延長契約の交渉が、申請期限までにまとまらなかったのが理由だ。

　今月下旬、レイズは、ジェフリー・スプリングスとピート・フェアバンクスの両投手と延長契約を交わした。さらに、MLB.comのマーク・フェインサンドやホアン・トリビオによると、三塁手のヤンディ・ディアズとも、延長契約の合意に近づいているという。彼らは、年俸調停を申請した７人に含まれている。

　スプリングスの契約は４年3100万ドル（2023～26年）、フェアバンクスは３年1200万ドル（2023～25年）だ。ディアズは、３年2400万ドル（2023～25年）と報じられている。どの契約にも、１年分の球団オプションがついている。スプリングスとフェアバンクスの契約には出来高もあるので、おそらく、ディアズもそうだと思われる。

　いずれも、年平均額は1000万ドルに満たず、年数もそう長くない。もう一つ、これらの契約の特徴としては、若手の囲い込みではないことが挙げられる。現在の年齢は、スプリングスが30歳、フェアバンクスが29歳、ディアズは31歳だ。

　それまでリリーフとして投げていたスプリングスは、昨年のシーズン序盤から先発に回り、５月以降の先発24登板で122.1イニングを投げ、防御率2.65を記録した。フェアバンクスは故障が多く、昨年も７月半ばまで出遅れたが、その後は素晴らしかった。24登板の24.0イニングで、奪三振は14.25、与四球率と防御率はどちらも1.13だ。ディアズは、一昨年に初めて規定打席に達し、昨年はリーグ３位の出塁率.401を記録した。

　レイズは、ブレイクを果たした――少なくとも、その兆しを見せた――彼らと延長契約を交わし、保有できる期間を伸ばした。この契約がなければ、スプリングスは2024年のオフにＦＡとなる予定だったが、レイズが球団オプションを行使した場合、ＦＡ市場に出るのは2027年のオフなので、レイズの保有期間はプラス３年となる。同様に、フェアバンクスはプラス１年、ディアズはプラス２年だ。

　いかにも、レイズらしい着眼点の契約、という見方もできよう。若くしてブレイクした選手を延長契約で囲い込むには、さらに高額を要する。また、契約の年数も長くなり、その分、契約後の故障や不調のリスクも高まる。