NHLが中国で開催する「チャイナゲームス」（プレシーズンゲーム）が、今季も開催されました。

▼NBAに遅れてNHLは昨季から中国進出

　北米メジャースポーツの中国進出は、NBAが大きく先行していますが、NHLも昨季から中国へ舵を切りました。

　リーグに先んじて、ロサンゼルス キングスや、バンクーバー カナックスなど、西海岸の都市をホームタウンにするチームや、共同オーナーに中国系の人物がいる ニューヨーク アイランダーズなどが、子供を対象にしたホッケー教室を独自に実施。

　しかし、NHL（&一部のチーム）の主要スポンサーに業績が好調な中国企業が加わったのが大きな転換期に。

　ヨーロッパ屈指のビッグリーグ KHLが、先んじて中国にチームを新設し加盟させたことも影響し、NHLでも「中国マネーを取り込め！」と勢いづき、アジアに熱視線を送るようになったのです。

▼はじめの熱視線は日本へ！

　覚えていらっしゃる方も多いでしょうが、NHLがアジアに舵を切った際、最初のターゲットは「日本」でした。

　一年前にも紹介したとおり、「長野オリンピック」の開催を控えたシーズンの幕開けとなる1997年秋を皮切りに、翌1998年、さらに2000年と、「NHL公式開幕戦」を２試合ずつ開催。

　残念ながら、初年度以外はスタンドに空席が目立ち、2000年を最後に日本から撤退してしまいました。

▼熱視線の行き先は中国へ

　その後、ヨーロッパで公式戦を行うことはあったものの、NHLがアジアに視線を送ることはありませんでした。

　しかし、前述した中国企業との関係もあり、昨季から「チャイナゲームス」が行われるようになり、NHLのゲーリー・ベットマン コミッショナーは、「今後8年間に中国で6回以上、チャイナゲームス（＝中国での公式戦）を開催する」と公言しました。

　そうは言っても、NHLもまだ本腰を入れるぞ！ とまではいかない様子。

　初めて実施した昨季に続いて今季のチャイナゲームスも、日本で行った時の公式戦ではなく、プレシーズンゲームの開催にとどまりました。

▼今季の舞台は深センと北京

　昨季の「チャイナゲームス」は、中国を代表する二大ビッグシティの上海と北京で開催しましたが、上海での試合が外気温の影響を受け、アイスコンディションが悪かったことなどが考慮され、深センと北京が舞台に！

　また訪中チームも昨季から一新され、カルガリー フレイムスと ボストン ブルーインズとなり、昨日（現地時間）の第１戦は深センで行われました。

　シュートアウト（サッカーのPK戦に相当）まで及ぶ接戦の末、ボストンが勝利。

　初めて観戦するファンが多かったにもかかわらず、試合が終盤に入ると、スタンドからの歓声が大きくなっていったそうです。

▼来年は重慶で開催

　とはいえ中国でのNHL人気は、お世辞にも高いとは言えません。

　しかし、ベッドマン コミッショナーは、「中国のスポーツマーケットの成長を考えれば、レギュラーシーズンの試合（＝公式戦）の開催も、検討しなければならないだろう」と話し、日本に続くアジアでの公式戦開催を視野に入れている様子。

　さらに続いて、「来季のチャイナゲームズは、重慶で開催する予定だ」とのプランを明かしたそうです。

▼チャイナシフトが進むと世界中のファンが喜ぶ知らせも!?

　このように、NHLのチャイナシフトは、これからさらに加速していきそうな雲行きです。

　こんなニュースを目にすると、日本のホッケーファンの方は、「おもしろくないなぁ」と、つぶやきたくなってしまうかも !?

　でも、この話が現実となれば、日本はもちろん、世界中のホッケーファンが喜ぶ知らせが届くことになりそう！

　その知らせとは、2022年２月４日に開幕する（予定）「北京オリンピック」に関することです。

▼オリンピックに現役NHL選手が戻ってくる!?

　今年２月に韓国で行われた「ピョンチャン（平昌）オリンピック」の男子アイスホッケーは、現役選手のオリンピック出場を認めず、５大会続いたオリンピックブレイク（レギュラーシーズン中断期間）を設けられませんでした。

　そのため、世界のトップスターたちが、祖国のプライドを懸けて戦う姿は見られず・・・。

　しかし、前述してきたとおり、このままNHLのチャイナシフトが進めば、「北京オリンピック」を軽視することができなくなり、オリンピックブレイクを再び設けて、２大会ぶりに祖国のプライドを懸けたスター軍団同士の激しい戦いが見られそう！

　NBA選手の大半がアメリカ出身の男子バスケットボールと違って、NHLには北米やヨーロッパ各国から、スター選手たちが集まっているとあって、「ドリームチーム vs ドリームチーム」の戦いを、数多く見ることができるのが魅力!!

　こんなシナリオが現実となるのであれば、世界中のホッケーファンから、「NHLのチャイナシフトは大歓迎！」との声が聞こえてきそうです。