大河ドラマ「鎌倉殿の１３人」の３３回目では、北条時政が執権になった。教科書でお馴染みの執権だが、いったいどういう職なのか、詳しく掘り下げてみよう。

■執権の語義

　日本史の教科書などでは、北条氏が執権となったことを記しているので、その事実は多くの方がご存じだろう。『精選版　日本国語大辞典』には、基本的な意味として「政権をとること、権勢をふるうこと。また、その人」と定義されている。もう少し詳しく考えてみよう。

　そもそも朝廷には記録所（荘園整理事業のための役所）が設置されており、その職員が弁（文書事務を扱う職員）の別当として執権と呼ばれていた。また、院庁（上皇直属の政務機関）の別当（長官）を執権と呼ぶこともあった。

　鎌倉幕府に政所（幕府の財政などを担当する機関）が設置されたとき、大江広元が別当に就任した。一説によると、別当を院庁の場合と同じく、執権と称したといわれている。

■北条時政の執権就任

　建仁３年（１２０３）７月、２代将軍の源頼家を伊豆の修禅寺に放逐すると、弟の実朝が１２歳で征夷大将軍の座に就いた。同年１０月、実朝の祖父でもある北条時政は、政所の別当に就任した。すでに広元が別当を務めていたので、２人体制になったのである。

　その後、政治的権勢を獲得した時政は、幕府の実権を掌握し、やがて執権とみなされるようになった。ただし、時政を初代執権としてカウントするか否かは、少しばかりの議論がある。

　建保元年（１２１３）、時政の子・義時は、侍所別当の和田義盛を攻め滅ぼした（和田合戦）。戦後、義時は侍所別当に就任した。すでに義時は政所別当だったので、２つの別当を兼ねることになった。以降、政所と侍所の両職を兼ねる者が執権と称されるようになった。

　執権とは将軍を補佐し、政務を統括する幕府における最高の権威ある職になった。同時に、執権は代々北条氏によって世襲されたのである。

■まとめ

　補足すると、執権の補佐職として連署なるものがあった。北条泰時が執権に就任したとき、叔父の時房が任じられたのがはじまりである。こうして幕府内における北条氏の体制は、盤石なものになったのである。