２０１７年のプロ野球は３月３１日、全国の６球場で開幕する。現在、セ・リーグは２シーズン前の上位３チームに開幕戦の主催権が与えられるようになっており、２０１５年にリーグ王者となった東京ヤクルトスワローズは、３年ぶりに本拠地・神宮球場で開幕を迎える。

３年前は史上初の「開幕戦プロ初打席初球本塁打」

そのヤクルトでウラディミール・バレンティンとともに、３年ぶりに開幕スタメンに名を連ねるのが、西浦直亨（２５歳）である。ヤクルトが前回、神宮で開幕戦を行った２０１４年、西浦は法政大からドラフト２位で入団したばかりのルーキーながら、八番・遊撃でスタメンに抜てきされている。１回裏、１死一、三塁の場面でいきなり回ってきたプロ初打席。横浜ＤｅＮＡベイスターズの先発で、大学の先輩にあたる三嶋一輝の初球を思い切りよく引っぱたくと、打球はレフトスタンドに飛び込む３ランとなった。

開幕戦プロ初打席初球本塁打──。プロ野球史上でも過去に例のない歴史的な一発に、「いいスタートが切れたので、勢いに乗っていきたい」と顔をほころばせた西浦だが、勢いに乗ることはできなかった。その後はバットからなかなか快音が聞かれず、４月２６日に二軍落ち。プロ１年目は１４試合の出場で打率．１５６、本塁打も開幕戦の１本だけに終わった。

「つかみは良かったんですけど、その後が続かなかったんで……。プロって一発目だけじゃダメなんだなってわかりました。そんなに簡単にはいかないなって」

西浦自身そう振り返るとおり、一軍に定着するのは簡単なことではなかった。それでも、昨年はプロ３年目にしてスタメン６２試合（遊撃３８試合、三塁２４試合）を含む自己最多の７２試合に出場。正遊撃手の大引啓次、正三塁手の川端慎吾ら、故障者の穴を埋めながら打率．２５５、いずれも自己最多の７本塁打、２８打点、９盗塁をマークした。これでようやくレギュラーへの挑戦権を得たといっていい。

前回は大学の先輩・三嶋、今度は後輩の石田と対戦

「やっぱり自分が圧倒して大引さんを超えていかないと、ショートのポジションでは試合に出られないと思う。まずはショートでレギュラーを獲りたい」

昨年の契約更改の際にそう話していたように、今シーズンは大学の７年先輩にあたる大引に、レギュラー争いを挑むつもりだった。ところが春季キャンプ中に、川端が椎間板ヘルニアで離脱。正三塁手不在の状態となり、オープン戦後半は三塁でスタメン起用され続けた西浦が、明日の開幕戦でも最初から三塁を守ることになった。

奇しくも今年の開幕戦は、舞台が３年前と同じ神宮球場なら、相手も同じベイスターズ。前回は法政大の１年先輩の三嶋が先発したが、今度は１学年後輩の石田健大が先発マウンドに上がる。オープン戦でも２本のアーチを架けたとはいえ、ホームランにこだわるつもりはないだろうが、同じ舞台で、今度は後輩を相手にどんなバッティングを見せるのか。そして、今度こそ“つかみ”だけに終わらず、勢いに乗っていけるのか──。

川端は３月２８日にファームで実戦に復帰しており、早ければ４月１日の開幕第２戦から一軍に合流する可能性もある。そうなれば西浦にも、どれだけチャンスが与えられるかはわからない。レギュラー獲り、いやプロの世界での生き残りをかけ、まずは明日の開幕戦でしっかりと結果を残すしかない。