【６月２２日　ウエスタン・リーグ　ソフトバンク６－０阪神　タマスタ筑後】

　打球が力強い。ドラフト１位で入団して２年目の佐藤直樹外野手が見違えるようなバッティングを見せている。

　この日は「２番センター」で出場。初回無死二塁の第１打席は阪神・牧の１４４キロのストレートを右中間の深くに弾き返した。適時二塁打（三塁を狙ってタッチアウト）で先制点を飛び込んだ。

　そして五回１死一塁での第３打席だ。今度は牧のカットボールを完ぺきに仕留めた。打球は左中間フェンスを越えてその向こうの防球ネットを揺らした。

小久保ヘッドの助言にアレンジ加え打撃好調

　打撃好調ぶりが目立っている。この日は４打数２安打３打点１本塁打。遡ると２０日の広島戦（由宇）が４打数１安打２盗塁で、１９日の同戦（マツダ）が５打数３安打２打点１本塁打。そして１３日の阪神戦（甲子園）は４打数１安打３打点１本塁打１盗塁だ。

　４試合連続安打。この間の成績が１７打数７安打８打点、そして３本塁打で３盗塁だ。

　佐藤直は４月２９日の日本ハム戦（ＰａｙＰａｙドーム）で代走出場して一軍デビューした。５月１日のオリックス戦（京セラドーム）でプロ初打席に立ったが、Ｋ―鈴木の前に空振り三振に倒れた。一軍では１４試合に出場したが、打席はその１度だけ。５月１７日に登録抹消となり、ファームに戻ってきた。

　それ以降、見つめ直したのは課題と言われ続ける打撃だった。

　今春の宮崎キャンプでは小久保裕紀ヘッドコーチから右膝の使い方の悪癖を指摘され、猛練習で修正に取り組んだ。一時は改善も見られたが、試合ではなかなか結果が出ずに頭打ちとなっていた。

　「右膝の部分だけを意識してもダメなのかもしれないと思い、いろいろなことを試しました」

　たどり着いたのは左肩の意識だ。打ちにいくときに大きく開いてしまうクセがあり、それによってバットが遠回りしていた。

　「練習ではとにかく、左肩を開かない意識で打つようにしています。実際は全く開かないで打つなんて無理ですけど、意識することを大切にしています」

　その方法がハマった。結果的に右膝の使い方も自然とよくなったという。

　スイングしに行った際に力が逃げないから打球が強くなる。４試合で３本塁打に加えて、二塁打も２本出ている。

周東不在の一軍、足のスペシャリストは需要あり

　また、佐藤直は昨季のウエスタン・リーグの盗塁王（２０盗塁）だ。今季もここまで１１盗塁を決めており、リーグトップに１差と迫っている。ただ、昨季は盗塁成功率１０割で話題になったが、今季はすでに５つ失敗している。

　「普通にアウトになった場面もありましたが、昨年まではやっていなかった新しい試みにもチャレンジしています。たとえばディレード・スチールとか。結果的に失敗しましたが、やってみないと分からないこともあるので。二盗だけでなく、三盗も一発で決められるように精度を高めていきたいです」

　ソフトバンクの一軍は２１日、ＺＯＺＯマリンスタジアムの千葉ロッテ戦で８試合ぶりに勝利した。この日は６点を奪ったものの、野手強化はまだまだ課題だ。さらに現在は周東佑京の離脱によって足のスペシャリストが不在となっており、戦力分布図的にも佐藤直の需要は十分にあると考えられる。打撃力も兼ね備えられれば、もはや「鬼に金棒」だ。

　４月下旬の昇格時よりも間違いなく大きなチャンスの中にいる。今、絶好のアピール時だ。