4連勝を飾って西地区王者となったデンバー・ナゲッツを祝うセレモニーが始まると、ロスアンジェルス・レイカーズのスターである"KING"レブロン・ジェームズは、失意の表情でコートから控え室に向かって歩き出した。

　地区7位から這い上がったレイカーズは、何度も「万事休す」と思われてから息を吹き返したが、ファイナル進出は叶わなかった。東地区はボストン・セルティックスが3連敗後に3連勝し、ついに最終戦を迎える。

　5月23日にファイナルの切符を手にしたナゲッツには十分な休養と、調整時間を持てた。セルティックスが勝とうが、マイアミ・ヒートがファイナルに進もうが、疲労困憊していることは間違いないので、ナゲッツ有利という見方が出来る。

　ナゲッツのセンター、ニコラ・ヨキッチは、地区ファイナルのMVPを獲得。トロフィーを手にした彼は柔らかな笑みを浮かべ、チームメイトからの祝福を受けた。ヨキッチは地区ファイナル第4戦で、30得点、14リバウンド、13アシストのトリプルWを記録した。

　リーグ在籍47シーズンで、NBAファイナルに進出したことがなかったチームの大黒柱となっている。

　ヨキッチは言った。

　「私はチームのために、応援して下さる方々のためにプレーしている。私たちがどのように戦い抜いたかを考えると、無上の喜びを感じる。誰からも注目されなかった過去の日々を忘れはしない。ボールが弾む音は木霊したが、ファンの姿は無かったんだ」

　ナゲッツはプレイオフの第1ラウンドでミネソタ・ティンバーウルブズに4勝1敗、第2ラウンドではフィニックス・サンズを4勝2敗で下した。シーズン中からデンバーは圧倒的な強さを誇っていたにもかかわらず、オッズメーカーからの支持は得られなかった。ナゲッツはそれを受け入れるしかなかった。

　ガードのケンテイビアス・コールドウェル＝ポープは言った。「俺たちは負け犬だと思われている。自分たちがやっていることが、十分に評価されない。しかし、あまり話題にならないからこそ、怒りのエネルギーを使って、周囲の間違いを正したいね」

　ナゲッツは2021年4月に、スターガードのジャマール・マレーが左膝の前十字靭帯断裂に見舞われた。ナゲッツのコーチ、マイケル・マローンによると、マレーはその翌日、涙を流しながら「ナゲッツは俺をトレードするのか？」と訊ねたそうだ。

　が、マローンはマレーを抱きしめ「NOだ。お前さんは、ナゲッツの人間だ。我々はジャマール・マレーを愛している。だからこそ、もっともっといい選手になるんだ」と応じた。

　マレーは同シーズンの残りと、昨季を全欠場したが、今年のプレイオフで、ナゲッツの忍耐と哀しみは報われた。マレーは負傷前と遜色ない状態になり、ヨキッチも不動のエースとして堂々たるプレーを続けた。12月に西地区1位に浮上し、一度も首位から転落することはなかった。

　デンバー・ナゲッツは、万全を期してファイナルの舞台に立つ。その相手となる東地区王者の座を射止めるのはボストンか、マイアミか。今季のNBAも本当に熱い！