２頭揃って海を越える

　今週末、香港シャティン競馬場で香港国際競走が行われる。

　今回は２０１８年に挑戦した２頭の牝馬のエピソードを紹介しよう。

　この年、現地入りした日本馬は全部で９頭。メインとなる香港カップ（ＧⅠ）には３頭の日本馬が出走したが、私は地元のダークホース・グロリアスフォーエバーを本命にして、グリーンチャンネルやスポーツ新聞などで発表させていただいた。結果、ＪＲＡプールで９頭立て４番人気のこの馬は逃げ切って勝利。万馬券となった３連単も的中し、本来ならば個人的に喜ばしいところなのだが、実際には何とも言えない残念な気持ちばかりが残った。その理由は、１頭の日本の牝馬に起因していた。

　　前述した通りこの年は９頭の日本馬が現地入りした。そんな中、調教中もいつも一緒にいる２頭の牝馬がいた。

　ディアドラとヴィブロスだ。

　ディアドラは当時４歳。栗東・橋田満調教師が管理していた。対するヴィブロスは同５歳。栗東・友道康夫厩舎の管理馬。別々の指揮官の下で育てられた２頭だが、実はこの年の春も共にドバイへ遠征。ドバイターフ（ＧⅠ）に挑戦し、ディアドラが３着同着、ヴィブロスは２着に好走した。

　「ドバイでもそうだったのですが、今回の香港は向かい合う馬房に入れさせてもらいました。互いに気持ちが通じ合っているようで、２頭でいると落ち着いています」

　そう語ったのは友道だった。

　橋田も同じ意見だった。

　「ヴィブロスがいつも一緒にいてくれるからディアドラもリラックス出来ています」

ドバイのライバルは香港で共闘

　先述した通りドバイでは同じレースに走ったため、いわゆる呉越同舟状態で、ライバルでもあったのだが、この香港はディアドラが２０００メートルの香港カップ（ＧⅠ）だったのに対しヴィブロスは１６００メートルの香港マイル（ＧⅠ）。刃をまじえる関係ではなかったため、ある意味、タッグを組んでの挑戦と言えた。だからそれぞれの陣営は馬房を出す時間から調教場となる競馬場のコースへの往来や、パドック、装鞍所のスクーリング等も常に時間を合わせ、一緒に行った。

　「栗東から積んだ馬運車も飛行機も、ずっと一緒でしたからね」

　そう語ったのは友道だ。そして、橋田が再び感謝の弁を述べた。

　「いつもヴィブロスがディアドラを先導してくれました。ディアドラが立ち止まってしまった時も、ヴィブロスは待ってくれて、一緒に止まるんです。お陰で良いテンションを保てました」

　国際競走当日、先に戦場に現れたのはヴィブロス。後方で折り合うと、最後は良い追い込みを見せたが、ＪＲＡプールでも単勝１・４倍の圧倒的１番人気に推されていたビューティージェネレーションを捉えるには至らず、残念ながら２着に敗れた。

　その後、メインの香港カップのゲートが開くと９頭立ての中団を進んだのがディアドラ。１番人気に支持されていた馬らしくこちらも最後はよく追い上げたが、マイペースで逃げたグロリアスフォーエバーの下、２着に敗れた。

　冒頭で記したようにグロリアスフォーエバーに◎を打った私は個人的に美味しい思いが出来たわけだが、しかし「直前に惜敗したヴィブロスの分まで、ここで勝ってほしかったですね」と語った橋田の胸の内を知ると、何とも言えない気持ちが強くなったのだ。

もし貴方が倒れたら……

　さて、この時の香港にはこの指揮官のご令嬢もみえていたのだが、最後に彼女が言った一言を紹介させていただこう。

　レース２日前に香港ジョッキークラブ主催で行われたガラパーティーでの出来事だ。会食をしながら様々な出し物が行われる中、壇上でシンディ・ローパーの大ヒット曲であるタイムアフタータイムが披露される場面があった。その中で出て来る歌詞“If you fall I will catch you. I’ll be waiting. Time after time”（もし貴方が倒れたら私が受け止める。私は待っているから。何度でも、何度でも）を聞き、彼女は次のように感じたと言った。

　「ヴィブロスとディアドラの関係に勝手に置き換えたら、自然と涙がこぼれてしまいました」

　それを聞いて思った。この時の共に２着という結果は“揃って勝てなかった”というわけではない。どちらか１頭でも欠けていれば、これだけの善戦も出来なかった可能性があるのではないだろうか。ヴィブロスがディアドラを助け、ディアドラがヴィブロスを助けたからこそ、共に善戦出来た。そういう見方もあると思ったのだ。

（文中敬称略、写真撮影＝平松さとし）