読売ジャイアンツが獲得したグレゴリー・ポランコは、メジャー通算96本塁打、98盗塁を記録したパワーとスピードを兼ね備えた大型スラッガー。まだ30歳と選手として脂が乗っている年齢であり、原辰徳監督は『4番打者の岡本和真を守る5番打者』としての役割をポランコに期待している。

　昨季の年俸が1160万ドル（約13億3400万円）だった現役メジャーリーガーは、なぜ日本球界行きを選んだのだろうか？

スプリンガーやベッツよりも評価の高かったマイナー時代

　ドミニカ共和国出身のポランコは、17歳のときにピッツバーグ・パイレーツと契約してプロ入り。

　20歳だった2012年に1Aで打率.325、16本塁打、85打点、40盗塁を記録してリーグMVPに選ばれると、翌13年には3Aまで昇格。米球界を代表する有望若手選手として注目を集めた。

　2014年のMLB公式サイトによるプロスペクト・ランキング（有望マイナーリーガーの順位）では、マイナー全体で13位にランクイン。

　昨オフにトロント・ブルージェイズと6年総額1億5000万ドル（約173億円）の大型契約を結んだジョージ・スプリンガーは21位、今オフにテキサス・レンジャーズと10年総額3億2500万ドル（約374億円）の超大型契約を手にしたコーリー・シーガーは34位、12年総額3億6500万ドル（約420億円）のムーキー・ベッツ（ロサンゼルス・ドジャース）は62位で、当時のポランコの評価は現在メジャーリーグで活躍するスーパースターたちよりも高かった。

　ミート力、長打力、走塁力、守備力、送球力の5部門で秀でた能力を持つ『5ツール選手』として高い評価を受けていたポランコは、パイレーツの将来を担う存在と期待された。

　メジャー2年目の2015年に9本塁打、83得点、27盗塁でパイレーツのプレイオフ出場に貢献。ポランコの実力が本物だと判断したパイレーツは、2016年の開幕直後に5年総額3500万ドル（約40億円）を提示して、ポランコと長期契約を結ぶ。その16年には22本塁打、86打点、17盗塁と活躍して、パイレーツの判断が正しかったことを証明してみせた。

　2017年はドミニカ共和国代表として出場した第4回WBCで『オールWBCチーム（ベストナイン）』に選ばれ、18年も23本塁打、81打点、12盗塁を記録した。

運命を狂わせた18年シーズン終盤のケガ

　スーパースターへの階段を順調に上っていたポランコだが、2018年のシーズン終盤の試合でスライディングした際に左肩を脱臼。このケガをきっかけに、ポランコの成績は急下降して、エリート選手の座からも転落した。

　故障で出遅れた2019年は42試合しか出場できず6本塁打、17打点、新型コロナウイルスの影響で短縮シーズンとなった20年も7本塁打、3盗塁と故障前とは別人のようだった。

　昨季は打率.208、11本塁打と3年続けて打撃不振に見舞われ、パイレーツは8月末にポランコの残り契約を買い取って、自由契約とした。

　2015年から18年までの4シーズンでは打率.255、出塁率.323、長打率.433を記録していたポランコだが、故障後の19年から21年までの3シーズンは打率.203、出塁率.270、長打率.364と成績を大きく落とした。

　現在のメジャーリーグで選手を評価する際に重要視されるWARを見ると、ポランコの凋落ぶりがはっきりと見えてくる。

　WARは「代替レベルの選手と比べて、どれだけ勝利数を上積みさせたか」を示す指標。このWARがマイナスだと、代替レベル選手（最低年俸で、メジャーとマイナーを行き来しているレベルの選手）よりも劣っていると評価され、シーズン途中に自由契約になるのも理解できる。

　昨年のfWAR-1.2はメジャーで350打席以上の選手の中でダントツで最下位の数字。fWARがマイナス1を超えたのはポランコ一人だけで、『メジャーリーグで最低の打者』だった。

　また、三振率も大きく悪化しており、18年までは19.1%だったのが、19年以降は30.2％まで跳ね上がっている。

メジャー屈指のバットスピードは健在

　『メジャー最低の打者』と言うありがたくない称号を与えられてしまったポランコだが、まだ30歳なので、ここから立ち直る可能性は十分に残っている。

　明るい材料としては、ポランコの武器の1つであるバットスピードの速さは健在なこと。21年の平均打球速度は89.9マイル（約145キロ）で、これはメジャー平均を上回る。20年には平均92.9マイル（約150キロ）を計測したが、これは50回以上打球を放った352打者中14位で、ブラディミール・ゲレーロ（ブルージェイズ）やブライス・ハーパー（フィラデルフィア・フィリーズ）などメジャーリーグを代表するスラッガーよりも速かった。

　21年の最高打球速度は116.2マイル（約187キロ）で、これはメジャー全体で29位。116.3マイルのハーパーと遜色ない打球速度だった。

　昨年8月末にパイレーツを自由契約になった際には、どこのチームもメジャー契約を提示せずに、ブルージェイズとマイナー契約を結んだポランコ。

　3Aでは24試合に出場して、打率.374、出塁率.436、長打率1.183と素晴らしい活躍をして、9本ものホームランを放った。マイナーリーグでは格の違いを見せつけただけに、日本球界での活躍も期待できるかもしれない。

ポランコが日本行きを選んだ理由

　もしもポランコが22年もアメリカでのプレーを望んだとしても、彼にメジャー契約を与える球団はなかった可能性が高い。

　春季キャンプに招待選手として呼ばれ、そこで結果を残すことができたら、年俸100万ドル程度（約1億1500万円）でメジャー・ロースターに入れられただろうが、シーズン中に調子を崩せばマイナーに送られるか、解雇される。

　ロックアウトにより、春季キャンプが予定遠いに始まりない可能性も高く、そんな不安定な状態でシーズンに望むよりも、心機一転、日本で再スタートを切る決断は悪いものではない。

　2016年春にパイレーツと契約を延長した際に、22年は1250万ドル（約14億3750万円）、23年は1350万ドル（約15億5250万円）のオプション契約が付いていたが、パイレーツ側は300万ドル（約3億4500万円）の違約金を払うことで、オプションを買い取っている。

　巨人との契約は単年2億5000万円と報じられているが、パイレーツから受けた違約金分を受けると、22年の稼ぎは約6億円となる。

　日本で活躍すれば、来年はそこそこの契約でメジャーに戻る道も開けてくるので、ポランコにとって日本行きはローリスク・ハイリターンな決断だった。