前年に新人王を受賞したロナルド・アクーニャJr.が、アトランタ・ブレーブスと８年１億ドル（＋球団オプション２年）の延長契約を交わした。マニー・マチャドが10年３億ドルでサンディエゴ・パドレスへ入団したのを皮切りに、１億ドル以上の契約を手にした選手は、今年に入って10人を数える。マチャドとブライス・ハーパー（フィラデルフィア・フィリーズ）以外の８人は、いずれも延長契約だ。

　彼らの他にも、２月から４月にかけて、10人が4000～7000万ドルの延長契約を結んだ。合計すると、4000万ドル以上の延長契約は18人に上る。

　一連の延長契約は、すべてではないにしても、近年のＦＡ市場の冷え込みが影響している。たいていの選手は、30歳前後でＦＡ市場に出る。マチャドやハーパーのような、20代半ばのＦＡは例外だ。多くの球団は、すでにピークに達してこれから下降線をたどる可能性のあるＦＡに投資するのではなく、まだ右肩上がりの成長曲線を描いている（あるいは現在の水準を今後もキープできそうな）選手の契約を延長し、ＦＡになるのを遅らせて長く保有するのが、勝利を手にするための正しい金の使い方だと考え始めている。

　それを受け、早めの長期契約、すなわち安定を望む選手も増えているようだ。アクーニャの契約は年平均1250万ドル、ブレーブスが2027年と2028年の球団オプションをいずれも行使した場合は1240万ドルだ。このまま順調にプレーを続ければ、かなりのディスカウントになる。それでも、アクーニャは記者会見で通訳を介して「後悔はしていない。未来は誰にもわからない。明日何が起きるかは誰にもわからない。この契約を結ぶことができて、とてもうれしい」とコメントした。

　一方で、球団から１億ドル以上の延長契約を提示されながら、それを受け入れなかった選手もいる。最近では、クリス・ブライアント（シカゴ・カブス）がそうだ。ESPNのデーブ・キャプランによると、昨年10月、ブライアントは２億ドルを超える延長契約の申し出を却下したという。今年３月には、ムーキー・ベッツ（ボストン・レッドソックス）が８年２億ドルの延長契約を断っていたとのニュースも出た。こちらを報じたニューヨーク・ポストのジョエル・シャーマンによれば、話があったのは、2017年のシーズン終了後のことだ。その年の４月には、スポーツ・イラストレイテッドのトム・バードゥッチが、約１億ドルの延長契約の申し出をフランシスコ・リンドーア（クリーブランド・インディアンズ）が却下、と伝えた。

　３人は現在の潮流に背を向けた格好だが、アクーニャが言うように「未来は誰にもわからない」のだから、その判断についてあれこれ言うのはまだ早いだろう。たとえ、ＦＡ市場が停滞していても、これまでのような活躍を続けていけば、大枚を投じる球団は皆無ではあるまい。

　今シーズンの年俸は、ブライアントが1290万ドル、ベッツが2000万ドル、リンドーアは1055万ドル。現在26歳のベッツは、来シーズンが終わると――それまでに延長契約を交わすこともあり得るが――ＦＡとなる。27歳とブライアントと25歳のリンドーアがＦＡ市場に出るのは、ベッツよりも１年遅く、2021年のシーズン終了後だ。