約２年間、政治の空白状態となっていた英領北アイルランドで、２月３日から自治政府が活動を開始した。

　いくつかの報道を見ていると、北アイルランドと南のアイルランド共和国との統一を目指すカトリック系政党シン・フェイン党の副党首ミッシェル・オニール氏が首相に就任したことが焦点だ。

　これまで、自治政府のトップは北アイルランドが現在のまま英国に帰属することを求めるプロテスタント系政党の党首であったので、大きな変化だ。

　補足すると、実は「首相」は一人ではない。自治政府のトップは２人で、今回は２人とも女性である。

　一人の役職名は「第１首相（ファースト・ミニスター）」、もう一人は「副第１首相（デピュティ・ファースト・ミニスター）」。後者は「副」がつくから、前者の「下」なのかなという印象を与えるが、実は、２つの職の権限は全く同じだ。

　２つの職の権限が同じであること自体が、北アイルランド自治政府の根幹となっている。

３０年間にわたる闘争の末に

　１９２０年代初頭、アイルランド島南部は英国から独立していくが、北部の６州は独立せずに英国の一部であることを選択した。プロテスタントの国・英国同様、この６州ではプロテスタント系の住民が圧倒的だったからだ。南部はカトリック系住民が大多数だった。

　南部はアイルランド共和国として発展していくが、北部は「大多数のプロテスタント、少数のカトリック」という構図があったため、カトリック住民にとっては生きにくい社会で、政治も治安体制もプロテスタント住民が事実上支配権を握っていた。

　プロテスタント系住民とカトリック系住民の対立がそれぞれの民兵組織、英国本土から派遣された英軍も関わるようになって武装闘争に発展していくのは１９６０年代に入ってからだ。約３０００人が犠牲となった。包括和平合意ができたのは、１９９８年。

　これによって北アイルランド自治政府が発足したものの、宗派の異なる政治家に対する不信感が消えず、何度も政府は機能停止となった。

　何度かの危機の後、２００７年に発足した自治政府はプロテスタント強硬派の指導者イアン・ペイズリーが第１首相に、カトリック系民兵組織IRAと関係が深い政党シン・フェイン党のマーティン・マクギネスが副第１首相になった。

　北アイルランド議会で最大の議席数を持つ政党が第１首相を出すことになっているが、当時、ペイズリーが率いる民主統一党（DUP）が第１党だった。

　月日は流れ、２０２２年５月の総選挙で、DUPは初めてカトリック系政党に議席数で負けた。全９０議席のうち、２５議席がDUP、シン・フェイン党が２７席を獲得したのである。

　いくら２つの職の権限は同じと言っても、「副」がつかない「第１首相」がカトリック系政党から出たことへの象徴的意義は大きい。

　２０２１年の北アイルランドの人口調査によれば、「カトリックの家庭出身者及び現在信者である人」の比率は４５・７％。「プロテスタント及び他のキリスト教宗派の人」は４３．５％。カトリック系住民はもはや少数者とは言えなくなった。

　シン・フェイン党の躍進はこうした事情も反映しているのかもしれない。

　２０２２年の議会選で第２党となったDUPは、政権への参加をボイコットしてしまう。英国の欧州連合からの離脱の際に決めた通関などの規則が複雑化したことへの反発が尾を引いたと言われている。

　しかし、今月に入ってスナク英政権が規則を簡素化する法案を通したことで、自治政府が再開されることになった。

トップは女性２人

　さて、第１首相になったのは、シン・フェイン党の副党首ミッシェル・オニール氏（４７歳）。「副党首」というのは、党首はアイルランドの議員メアリー・ルー・マクドナルド氏だからだ。オニール氏は若い頃からシン・フェイン党にかかわり、故マクギネス氏は恩師の一人だ。

　副第１首相は法廷弁護士の資格も持つエマ・リトルペンゲリー氏（４４歳）。政治活動は２０１５年から。 一時は国会議員にもなり、「別のことをやってみたい」と政界から遠ざかったこともある。２０２２年にはDUP指導者ジェフリー・ロバートソン氏の議席を引き継いだ。

　第１首相と副第１首相が２人とも女性であったことは、今回が初だ。何とか、政権が長続きしてほしいものだが。

　また、２つの職が同等であるなら、別の呼び名を考えるべき時が来たのかもしれない。「副」がついたほうは「一段下」というのが通常の考え方だろうから。