「ワタナベジム8人目の世界チャンピオンを狙える逸材だと、大いに期待しています」

　渡辺均・ワタナベジム会長の視線の先には、黙々と汗を流す22歳の若者の姿があった。

　横山葵海（あおい）。2001年7月23日に大阪市西淀川区で誕生した彼は、この3月に拓殖大学を卒業し、間もなくプロデビュー戦を迎える。

　横山は3歳の頃から小学校を卒業するまで、極真空手の道場に通った。全国大会で3連覇を飾った後、ボクシンググローブをはめる。より広い世界で勝負したかったのだ。

　「空手の攻撃は基本的に腹なんです。顔面にパンチをもらったことが無いので、当初は怖かったですね。ただ、こちらの攻撃時はボディー打ちがうまく使えました。距離感の違いに戸惑った部分もありますが」

　中学3年次にU15の全国大会決勝で敗れるも、浪速高校に進学し、上を目指した。

　「高校の部活が終わった後に、ジムでも練習しました。毎朝5時に起床して10キロ走やインターバル走をしてから電車で浪速高校に向かい、放課後の練習、そしてジムとボクシング漬けでしたね。とにかく強くなりたかったんです。高校時代はインターハイ3位が最高でしたが…」

　拓殖大にスカウトされ1年生からレギュラーとなる。フレッシュマンの頃はフライ級で、2年以降はバンタム級で戦った。

　「3年生の時に、全日本を獲りました。パリ五輪を目指していたんですが、バンタム級はチャンスがないということが分かり、それならプロで勝負しようと考えたんです」

　横山は練習が好きだ。お世辞抜きで人の2倍の練習量を己に課している。1ラウンド1ラウンドの手数も、けっして先輩に負けないようにと、自分を追い込める精神力がある。

　渡辺は言う。

　「大学4年次の1年間、きちんと資格を取って、介護の仕事に就いていたんですよ。お母さんとお姉さんが看護師なので、その影響かもしれませんが、老人のお宅に通って、トイレも含めた掃除、入浴や排泄のサポート等を率先して出来る男なんです。

　苦しい事、嫌な事を乗り越えていける要素だと私は感じます。そういう選手なら、プロでも成功できるだろう。我がジムとしても、華を咲かせてやりたいと思って誘いました」

　横山は語った。

　「デビュー戦は、相手のパンチをもらわずに打つことをテーマとしています。圧勝したいですね。もちろんKOを狙います。スーパーフライ級で、4冠統一世界チャンピオンになって親孝行するのが夢です」

　横山葵海、是非、名前を覚えてください。