ふたたび１軍の舞台で輝くためにー。富田蓮（阪神タイガース）はファームで牙を砥ぐ

土井麻由実

フリーアナウンサー、フリーライター

2023/8/15(火) 12:00

■実戦復帰した富田蓮投手

　７月１１日以来、およそ１か月ぶりの実戦登板だった。左肩の違和感で実戦から離れていた阪神タイガースのルーキー・富田蓮投手は８月８日、独立リーグとの練習試合で先発マウンドに上がった。

　ぽんぽんと３球で２アウトを取ったあと２つの四球を出したが、次打者を右飛に仕留めて無失点で立ち上がる。以降も許した安打は１本のみで、スコアボードに０を３つ刻んで４１球で交代した。

　マウンドでの“滞在時間”は短かったが味方の攻撃時間が長かったため、ベンチ前でのキャッチボールに大粒の汗をしたたらせていた。試合後、富田投手は約１か月ぶりの実戦での投球を振り返った。

　「変化球に頼らず、しっかり自分のまっすぐで押すということと、テンポよく投げるというのを心がけて投げました。でも、空振りが少なかった。もっともっとまっすぐの強さっていうのは出ると思うので、ブルペンを通して投げていきたい。２アウト取ってフォアボールを２つ続けちゃったのは、本当にやっちゃいけないこと」。

　気になるのは左肩の状態だが、「ちょっとまだブルペンのほうが思いきって腕が振れてるなって感じがしているので、ブルペンで投げているのがマウンドで出せるように。バッターに対していけば、それも直ってくるのかなと思います」と、回を重ねていくことで不安は拭えそうだとの見通しを口にした。

■初登板で初勝利

　三菱自動車岡崎からドラフト６位で入団した即戦力ルーキーは、オープン戦で７試合に投げて２勝を挙げ、防御率０.９６と結果を重ねて開幕メンバーに入った。プロ初登板は４月１日の横浜ＤｅＮＡベイスターズ戦。延長十二回に８番手でコールされたが、富田投手は落ち着いていた。

　「ピッチャーをつぎ込んでいて残りのピッチャーもめっちゃ少なかったんで、いつかは呼ばれるだろうなっていう中で（ブルペンに）電話がかかってきて、『富田』って言われたので、『やばい』とかっていう気持ちはなくて、『急いで肩作んないと』っていう感じでした」。

　京セラドームなのでリリーフカーはない。ベンチから飛び出そうとしたとき、投げ終えた先輩投手陣が「思いきって投げてこい」と声をかけて力を与えてくれたから、「自分のボールを投げようという強い気持ちをもっていけました」と、向かっていくだけだと気合いが入った。

　フライ２つで簡単に２死を取ったあと、佐野恵太選手に安打を許した。

　「もう自分を信じて。自分の今出せる力を出すっていうのはもちろんなんですけど、（キャッチャーの坂本）誠志郎さんが構えているところに投げれば大丈夫だっていう気持ちで投げました」。

　２死一塁で、宮﨑敏郎選手をアウトローのストレートで見逃し三振に斬った。富田投手の好投が流れを呼び込んだのだろう。その裏、満塁から近本光司選手がサヨナラ打を決め、なんと初登板で初勝利をゲットすることができた。そして、初のヒーローインタビューにも呼ばれた。

　お立ち台では「最高でぇ～す！」と高らかに叫び、自己紹介もやってのけた。

　「歓声がすごいなと思いました。またこういう舞台で投げたいっていうのは、さらに感じるようになりました」。

　こんなにも大勢の人たちを喜ばせることができるんだ―。プロ野球選手になった実感を嚙みしめていた。

■先発と中継ぎの違いを実感

　その後も貴重な戦力としてブルペンの一角を担った。ピンチでマウンドに上がることもあれば、イニングをまたぐこともあり、４月１４日（ベイスターズ戦）に２安打３失点した以外は５試合で無安打無失点だった。

　そしてチーム方針で先発に配置換えが決まり、ファームで調整するために５月７日に登録抹消された。

　「今まで先発でやってきたので、プロの世界でも先発で投げられるというのは、素直に嬉しかったですね」。

　そこからウエスタン・リーグで先発として４試合（１８回１/３）に登板し、被安打１７、失点７（自責５）で防御率は２.４５。

　「やっぱり先発と中継ぎの違いはあるなと思いました。中継ぎだと短いイニングの中で１人のバッターに対してめっちゃ集中するけど、先発は長いイニングを投げなきゃいけないんで、１人のバッターに自分のベストボールをずっと投げ続けるわけにはいかない。いかに簡単に打ち取れるかっていうのを考えるという違いがありますね」。

　また、先発は１試合の中で同じバッターと複数回対戦する。球数、力の入れ具合、駆け引き…さまざま考えながら経験を積んだ。

■１軍での先発デビューはホロ苦

　そして、いよいよ６月９日の北海道日本ハムファイターズ戦で１軍での先発チャンスがやってきた。“先発・富田蓮”の力を見せたいと意気込んだが、初回は無失点で立ち上がったものの二回に連打にエラーが絡んでピンチを招き２失点。三回は２死から１失点し、３回３失点（自責２）で降板となった。要した球数は８０球にも上った。

　「社会人のときには簡単に取れていた空振りが、プロには粘られる。粘られたときに抑える決め球がないなと思いましたし、もっともっと力をつけなきゃいけない、力不足のところが多いなと感じました。ファームでもっともっと投げて自信をつけなきゃいけない」。

　出直しを誓い、ふたたび“修業の日々”となった。

■自分の体の状態を把握する

　ファームで先発登板を重ね、自己最長イニングも７回まで伸ばした。オールスターブレイクが明けたころ、左肩に違和感を感じたために一旦ゲームから離れることになったが、ようやく戻ってこられた。

　「この１か月で体も万全になってきている。この期間にウエイトとかでしっかり力をつけられたので、まっすぐのキレもちょっとずつ戻ってきていると思います。まっすぐでもっと押せると思うし、まっすぐの精度っていうのを一番大事にしたいと思っています」。

　きちんと自分の“体の声”に耳を傾けることができたから大きな故障にならずに済み、結果的に体を鍛えることもできた。自身の状態を把握できることは、プロとしてたいせつなことだ。

■西勇輝投手からの金言

　入団してから、さまざまな先輩たちから貴重な話を聴くことができている。とくに現在ファームで西勇輝投手には「いろいろいい話、深い話をしてもらえています」と感謝している。中でも印象に残っているのが「ファームにいるうちは、いろいろ挑戦していいと思うよ」という話だという。

　「（登板間の）１週間を毎回同じように過ごすんじゃなくて、自分の中で変えてみる。食生活だったりとか。どういう生活をしたときの試合のピッチングがよかったかっていうのを、もっと研究していい時期だからって言われました。ダメだったら次は変えてみたらいいって。一気にはできないかもしれないですけど、徐々に変えていけたらなと思っています」。

　プロ野球選手として、まだまだスタートしたばかりだ。さまざまなことにトライしながら自らの体を使った“人体実験”で、よりよいピッチングができる生活を見つけ出していこうとしている。

　また、今気をつけているのは、試合前はどこであっても同じように過ごすということだ。とくに試合前に食べるものは、「遠征先にでもあるようなものを、ホームでも摂るようにしています。麺類であったりカレーであったり」と、ホームにいるときもあえて遠征先に合わせて選ぶように気にしているという。「どこででも同じ生活ができるように」と意識しているのだ。