日本プロ野球、そしてメジャーリーグで通算９０５試合に登板している東京ヤクルトスワローズの五十嵐亮太（４１歳）が今シーズン限りで現役を引退すると、１０月１１日付で各メディアが一斉に報じた。

ＮＰＢ通算８２２試合、メジャー通算８３試合はすべて救援

　プロ２年目の１９９９年に一軍に昇格してリリーフだけで６勝を挙げた五十嵐は、翌２０００年には１１勝をマークするなど、早くから“勝ち運”を発揮。サウスポーの石井弘寿（現ヤクルト投手コーチ）との速球派コンビは、翌年からは「ロケットボーイズ」と呼ばれるようになった。

　守護神の高津臣吾（現ヤクルト監督）がＦＡでメジャーに移籍した２００４年には、その後任として自己最多の４２セーブポイント（５勝、３７セーブ）で最優秀救援投手賞を獲得。２００９年オフに自身もＦＡ権を行使してニューヨーク・メッツに移籍すると、２０１２年までトロント・ブルージェイズ、ニューヨーク・ヤンキースとメジャー３球団で、すべてリリーフで計８３試合に登板した。

　２０１３年に福岡ソフトバンクホークスで日本球界に復帰し、翌２０１４年にはパ・リーグ最多の４４ホールドをマーク。古巣・ヤクルトとの対戦となった２０１５年の日本シリーズでも、マウンドに上がっている。

　そして２０１８年オフ、ソフトバンクを自由契約になると、１０年ぶりにヤクルトに復帰。プロ入りから１２年間身にまとった愛着あるユニフォームに、再び袖を通した。

　復帰１年目の２０１９年は４月だけで５勝を挙げるなど、４５試合に登板。この時点でＮＰＢ通算８２２試合登板は歴代７位、救援登板に限れば元中日ドラゴンズの岩瀬仁紀（１００１試合）に次いで歴代２位となった。

ルーキーイヤーにファームで“完全試合”を達成

　さらにいえば、救援のみで８２２試合登板はＮＰＢ史上最多。まさに「リリーフ一筋のプロ野球人生」と言っていいが、米国ではマイナーリーグで２試合、そして日本でも二軍で通算１８試合に先発として投げた経験がある。

　昨年９月、埼玉・戸田のヤクルト二軍施設を訪れた時のこと。ファーム調整中だった五十嵐に声をかけると、いたずらっぽい笑顔で「今度、先発するんですよ、僕」と返してきた。その時は半信半疑だったが、数日後に行われたイースタン・リーグの横浜ＤｅＮＡベイスターズ戦（平塚）で実際に先発。もっともこの日は、五十嵐を筆頭に９人の投手が１イニングずつを投げる、いわゆるブルペンデーだった。

　ただし、その五十嵐も先発投手として“大記録”を成し遂げている。千葉・敬愛学園高からドラフト２位でヤクルトに入団して、１年目の１９９８年。９月２６日のイースタン・リーグ千葉ロッテマリーンズ戦（ロッテ）で先発マウンドに上がると、６回までに６つの三振を奪い、１人の走者も許さないパーフェクトピッチングを披露した。

　試合は６回裏のロッテの攻撃が終わったところで突然の強い雨により中断すると、そのままコールドゲームが成立し、参考記録ながら五十嵐は完全試合達成。２回表の城友博のタイムリーにより１対０で勝ったヤクルトは１９年ぶり、４度目のイースタン優勝が決まり、五十嵐の大記録はこれに花を添える形になった。

球団史上ただ１人のファーム選手権ＭＶＰ

　この先発・五十嵐の“偉業”には続きがある。同年１０月１０日に、沖縄・宜野湾で行われたウエスタン・リーグ王者の阪神タイガースとのファーム日本選手権。再び先発として登板すると、５回までに５四球を与えながらも１安打、無失点に抑え、ヤクルトは４対１で勝利。八重樫幸雄二軍監督率いるヤクルトは初のファーム日本一に輝き、立役者の五十嵐がＭＶＰに選ばれたのである。

　ちなみにヤクルトがファーム選手権で勝ったのは、今のところこれが最初で最後。つまり、五十嵐は球団史上でも唯一の同選手権ＭＶＰということになる。

　入団５年目の２００２年には先発転向に挑戦したこともあったが、キャンプ中の練習試合で結果を出せず、実現はしなかった。おそらく球団は五十嵐に「花道」の舞台を考えているはずだが、一軍では最後までリリーフ一筋ということになるのだろうか。